Der Begriff „die Hölle brach los“ bedeutet, dass eine Situation plötzlich in totales Chaos und Verwirrung versinkt. Es ist ein Satz in der Vergangenheitsform, der angibt, dass das Ereignis in der nahen oder fernen Vergangenheit stattgefunden hat. Ereignisse neigen dazu, relativ friedlich zu sein, bevor etwas das Chaos auslöst. Der Ausdruck ist idiomatisch, weil die Bedeutung nicht aus einer direkten Übersetzung seiner konstituierenden Wörter gewonnen werden kann.
„Alle Hölle brach los“ stammt sowohl aus christlichen als auch aus vorchristlichen Religionen in ganz Europa. Viele heidnische oder polytheistische Religionen, darunter römische, griechische und anglo-nordische, hatten Orte, an denen es böse Menschen und Monster gab. Die Hölle steht in direktem Zusammenhang mit der anglo-nordischen Version der Hölle und der Göttin Hel, die über sie herrschte. Das Wort ist sprachlich konsistent über alle germanischen Sprachen von Friesisch bis Gotisch.
Die Idee des Ausbrechens der Hölle entwickelte sich im Christentum, hatte aber ihren Ursprung in der anglo-nordischen Religion. Ein Teil der Mythologie hat das Aufbrechen der Hölle als Teil von Ragnarok, der Apokalypse der Götter und der Neugestaltung der Welt. Das Christentum hat die Idee mit Dämonen und dem Teufel ergänzt, aber nicht geschaffen. In beiden Mythologien brach die Hölle buchstäblich auf und ihr Inhalt ergoss sich auf die Erde, was Chaos und Zerstörung verursachte.
Es wird als Erinnerungsbegriff verwendet und erscheint am häufigsten, wenn jemand Ereignisse beschreibt. Dies können entweder Erfahrungen aus erster Hand oder Berichte aus zweiter Hand sein. „Alle Hölle brach los“ wird normalerweise ein „dann“ vorangestellt, um eine Fortsetzung der Ereignisse in der Erzählung zu demonstrieren.
Auch Staatsstreiche führen häufig zur Verwendung des Begriffs. Es wird verwendet, um den Zusammenbruch von Recht und Ordnung innerhalb einer Gesellschaft anzuzeigen. Es wurde zum Beispiel in Ländern wie dem Irak 2003, in Thailand bei politischen Unruhen und in Libyen 2011 eingesetzt. Wenn eine Regierung fällt, gibt es ein Vakuum, bis die neue ihre Macht behauptet, und das lässt Chaos entstehen wie die Leute es ausnutzen.
Mehrere Fernsehsendungen und Dokumentationen haben als Titel „alle Hölle brach los“ verwendet. 1995 produzierte der israelische Regisseur Amir Feldman einen Dokumentarfilm über das Leben zweier Opfer eines Selbstmordattentats in seinem Land. Die Fernsehsendung „Charmed“ verwendete es auch als Episodentitel. Die zweite Staffel von „Supernatural“ endete mit einer zweiteiligen Episode mit dem gleichen Titel, in der buchstäblich die Hölle auf Erden ausbrach.