Das Idiom, das das Mitternachtsöl verbrennt, lässt sich mindestens bis ins England des 17. Vor der Erfindung des elektrischen Lichts wurden die meisten Beleuchtungslampen mit Öl betrieben. Diese Lampen wurden normalerweise in den frühen Abendstunden gelöscht, als sich die meisten Menschen auf die Schlafenszeit vorbereiteten. Diejenigen, die bis spät in die Nacht arbeiteten, würden das Öl buchstäblich spät in der Nacht verbrennen.
Eine englische Autorin namens Frances Quarles bezog sich in einem 1635 veröffentlichten Buch namens Emblemes auf das Verbrennen des Mitternachtsöls. Das Arbeiten im Licht einer Kerze oder Öllampe galt zu Quarles Zeit nicht als ungewöhnliche Tätigkeit. Viele Leute zogen es vor, während der ruhigeren Nachtstunden zu arbeiten, obwohl die meisten Öllampen nicht in der Lage waren, viel Licht zu erzeugen.
Im modernen Sinne ist die Sprache weitgehend symbolisch, da heute nur noch wenige Menschen freiwillig im Licht einer Öllampe arbeiten. Ein Mitarbeiter, der an einem knappen Termin arbeitet oder ein Projektteam, das sich auf eine wichtige Präsentation vorbereitet, kann „das Mitternachtsöl verbrennen“, indem er nach Feierabend im Büro bleibt oder die ganze Nacht zu Hause arbeitet. Nur so können Sie einen bestimmten Termin einhalten oder sich ohne Ablenkung mehr Zeit für ein Projekt nehmen.
Der Ausdruck wird im Allgemeinen als positiv angesehen und impliziert die Hingabe einer Person, ein Projekt unabhängig von den persönlichen Opfern rechtzeitig zu erledigen. Anwälte, die an einem schwierigen Gerichtsverfahren arbeiten, oder Ärzte, die an einer komplizierten Diagnose arbeiten, würden beispielsweise als sehr engagiert gelten, wenn sie bei der Arbeit das Mitternachtsöl verbrennen. Es wird oft als ehrenhaftes Opfer persönlicher Zeit für eine viel größere oder größere berufliche Sache angesehen.
Es kann auch gesagt werden, dass Eltern von Neugeborenen das Mitternachtsöl beim nächtlichen Füttern und Umziehen verbrennen. Der Gesetzgeber, der die Einzelheiten eines neuen Gesetzentwurfs ausarbeitet, kann dies auch während besonderer Nachtarbeitssitzungen tun. Studierende, die sich einer bevorstehenden Frist für eine Forschungs- oder Hausarbeit gegenübersehen, arbeiten oft bis in die Nacht vor der Abgabe der Hausarbeit. Zum Glück für Zauderer und Überflieger ist es fast immer eine praktikable Option, das Mitternachtsöl zu verbrennen, um eine Aufgabe zu erledigen.