Der Begriff Rundfunk ist eigentlich Jahrhunderte alt. Es bezog sich ursprünglich auf eine Pflanzmethode, bei der ein Landwirt Samen über eine große Fläche vorbereiteten Landes streut oder ausstreut. In den ersten Tagen des kommerziellen Radios entschieden mehrere Ingenieure im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten, dass das Rundfunkkonzept zu ihrem eigenen Konzept der Radioübertragung passte. So wie Landwirte Saatgut über ein großes Feld ausstrahlen, strahlen Radiosender ihre Signale über einen großen Empfangsbereich aus. Dies gilt insbesondere für Funkwellen mit verstärkter Modulation (AM), die vom Sendeturm durch die freie Luft in alle Richtungen ausgesendet werden.
Als der italienische Erfinder Guglielmo Marconi mit der Arbeit an einem drahtlosen Kommunikationsgerät begann, war sein Hauptziel, die bestehende Closed-Circuit-Technologie von Telegraf und Telefon zu verbessern. Tatsächlich nannte er sein System Radiotelegraphie, wobei er immer noch an der Idee festhielt, Morsecode als grundlegenden Boten zu verwenden. Die Idee, menschliche Stimmen oder Musik zu übertragen, wäre noch Jahre entfernt. Die Funktelegraphie sollte Schiffen auf See oder an anderen Orten, an denen Kabel unpraktisch wären, drahtlose Kommunikation ermöglichen.
Erst als die US-Erweiterung von Marconis drahtlosem Unternehmen ein Mittel zur Übertragung von Stimmen und Klängen perfektionierte, wurde das Konzept des Rundfunks machbar. Einige wenige Radiosender begannen Anfang des 1900. Jahrhunderts, menschliche Stimmen zu senden und Musik aufzunehmen, obwohl nur sehr wenige Menschen Radioempfänger besaßen. Einer der ersten Sponsoren der Radiotelegraphie, die heute als Radio abgekürzt wird, war ein in Florida ansässiges Obstunternehmen, das den Kontakt zu seinen Frachtschiffen in Südamerika aufrechterhalten wollte.
In den 1910er Jahren bildeten sich Amateurfunkclubs in den Vereinigten Staaten und anderswo, in der Hoffnung, entfernte Sendestationen zu erobern, wann immer die Bedingungen optimal waren. Ingenieure, die für diese jungen Sendezentren arbeiteten, begannen das Unterhaltungs- und kommerzielles Potenzial des Radios zu erkennen, trotz der unerschwinglichen Kosten für die Erhöhung der Sendeleistung. Einer dieser Ingenieure, David Sarnoff, wurde schließlich zu einer der treibenden Kräfte hinter der National Broadcasting Company, auch bekannt als NBC.
Der Begriff Rundfunk ist ein weiteres Beispiel für Technologie, die eine neue Terminologie befeuert. Auch andere Begriffe wie Lift-Off, Splashdown, Websurfing und Rebooting sind das Ergebnis des Fachjargons, der schließlich ins öffentliche Bewusstsein gelangt.