„Ein totes Pferd schlagen“ ist ein bunter idiomatischer Ausdruck, der manchmal verwendet wird, wenn man sich um ein bestimmtes Ziel bemüht, auch wenn klar ist, dass das gewünschte Ziel nie eintreten wird. Die Redewendung kann auf eine Vielzahl von Situationen angewendet werden, vom Versuch, einen Kurs zu bestehen, nachdem zu viele Sitzungen verpasst wurden, bis zum Versuch, ein Liebesinteresse wiederzubeleben, das eindeutig vorbei ist. Sogar Unternehmen können Aktivitäten ausüben, die einem toten Pferd schlagen, indem sie versuchen, Interesse an einem Produkt zu wecken, das heute als veraltet gilt und nie wieder die Aufmerksamkeit der Käuferschaft auf sich ziehen wird.
Wie bei den meisten englischen Sprichwörtern hilft „Beating a Dead Horse“ eine bestimmte Vision auszulösen. In diesem Fall weist die Vision auf eine Situation hin, in der eine Änderung eines Ergebnisses völlig sinnlos ist. In der Zeit, als Pferde als Haupttransportmittel verwendet wurden, war es manchmal üblich, ein Pferd mit einer Peitsche zum Weitermachen zu bewegen. Leute, die dumm genug waren, nicht zu merken, wann ein Pferd abgelaufen war, benutzten manchmal die Peitsche oder den Riemen in einem vergeblichen Versuch, das Pferd aufzuwecken. Wenn das Pferd tatsächlich tot war, war die ganze Anstrengung beim Gebrauch der Peitsche völlig unproduktiv.
Viele Leute sind immer noch damit beschäftigt, ein totes Pferd irgendeiner Art zu schlagen. Zum Beispiel kann die Fortsetzung der romantischen Verfolgung eines Angebeteten, auch wenn das Objekt der Zuneigung sehr deutlich gemacht hat, dass er oder sie nicht im geringsten interessiert ist, als eine Übung der Sinnlosigkeit angesehen werden, die Zeit und Ressourcen verschwendet, auf die man umleiten könnte jemanden zu finden, der offener für die Fortschritte ist. Der Versuch, eine Aufgabe auszuführen, wenn die Person nicht über die erforderlichen Fähigkeiten oder Begabung verfügt, um die richtigen Fähigkeiten zu erlernen, könnte auch als Schlagen eines toten Pferdes angesehen werden, da die Aufgabe niemals erfolgreich abgeschlossen werden kann. Typischerweise kann jede Situation, in der kein Aufwand zum gewünschten Ergebnis führt, mit dieser speziellen Redewendung beschrieben werden.
Die Entscheidung, ein totes Pferd nicht zu schlagen, bedeutet zu erkennen, dass jede Chance auf Erfolg jetzt vorbei ist und die Investition von mehr Zeit oder anderen Ressourcen nur zu Verschwendung und Frustration führt. Menschen, die akzeptieren können, dass das fragliche Ergebnis unmöglich eintreten kann, werden oft besser in der Lage sein, aus der Situation herauszukommen und andere Aktivitäten oder Interessen zu finden, bei denen noch eine Chance auf Erfolg besteht. Für diejenigen, die nicht in der Lage sind, sich loszureißen und weiterhin Zeit und Ressourcen in eine wirklich aussichtslose Situation zu investieren, kann das Schlagen eines toten Pferdes schließlich zum physischen, emotionalen und möglicherweise sogar finanziellen Ruin führen, ohne dass die Bemühungen mehr vorzuweisen sind.