Der Begriff „Hauptstraße“ hat im Laufe der Jahre verschiedene Bedeutungen gehabt. Für einen Großteil des 19. und 20. Jahrhunderts bezeichnete es den Namen einer öffentlichen Durchgangsstraße, die durch das zentrale Einzelhandelsviertel eines Dorfes, einer Stadt oder einer Stadt führte. Dies war vor allem aufgrund des hohen Kundenaufkommens ein begehrter Standort für ein Unternehmen. Der Name war besonders in den Vereinigten Staaten beliebt, obwohl in Kanada und England ähnliche Alleen als „Front Street“ und „High Street“ bekannt waren.
Seit den 1970er Jahren ist der Begriff zumindest in den USA weitgehend zu einem Klischee geworden. Viele „Main Streets“ enthalten nicht mehr die Mehrheit der Einzelhandelsgeschäfte, da diese Geschäfte in die Außenbezirke gezogen sind oder sich in Einkaufszentren konzentrieren. Dennoch hat „Main Street“ noch immer einen nostalgischen Bezug. Im Jahr 2009 bezieht sich die Anspielung nicht so sehr auf ein Geschäftsviertel, sondern auf das finanzielle Wohlergehen kleiner Unternehmen oder der Menschen mit mittleren bis niedrigen Einkommen.
Im US-Präsidentschaftswahlkampf 2008 gab es nur sehr wenige Kandidaten, die das Wort „Main Street“ nicht in ihre Reden oder Wahlkampfplattformen integriert haben. Die vorherrschende Botschaft, die die Kandidaten zu illustrieren versuchten, war ein Kontrast zwischen „Wall Street“ und „Main Street“. Diese Verwendung wurde als Reaktion auf Zeiten der wirtschaftlichen Rezession verwendet, und die Absicht war ein Vergleich zwischen wohlhabenden Wertpapierhändlern und dem durchschnittlichen Mann auf der Straße. Diejenigen, die eine Wahl in ein öffentliches Amt anstrebten, bemerkten bald das rednerische Instrument, und fast sofort übernahmen auch Einzelpersonen, die für Gouverneurs- oder Kongresssitze kandidierten, den Ausdruck.
So hat sich die Bedeutung von „Main Street“ de facto zu einem Hinweis auf jeden amerikanischen Bürger entwickelt, der in die Finanzkategorien der unteren oder Mittelklasse fällt. Es soll jetzt als Bezeichnung für Kleinunternehmer oder die Arbeiterklasse dienen, von denen viele offiziell als „Arbeiter“ bekannt waren. Der Begriff hat frühere Phrasen wie „the Heartland“ oder „Average Joe“ weitgehend ersetzt, die früher bei Politikern und politischen Entscheidungsträgern in Mode waren.
„Main Street“ suggeriert eine starke Verbindung zur Vergangenheit, was es zu einem kraftvollen rhetorischen Slogan gemacht hat, der mit semantischen Bildern beladen ist. Die Walt Disney Company hebt weiterhin „Main Street USA“-Themen in Disneyland in Anaheim, Kalifornien, Walt Disney World in Orlando, Florida, und sowohl im Disneyland Paris als auch in Hongkong hervor. Die „Main Street“-Bereiche dieser Unterhaltungszentren haben das Aussehen einer Kleinstadt zu Beginn des 20. Jahrhunderts.