Ein LBO oder Leveraged Buyout ist, wenn jemand mit Leveraged Finance eine Mehrheitsbeteiligung an den Aktien eines Unternehmens kauft. Der LBO wird verwendet, wenn ein Erwerber nicht investieren möchte oder nicht über die erforderliche Kapitalmenge verfügt, um tatsächlich eine Mehrheitsbeteiligung an einem Zielunternehmen zu erwerben. Um den Kauf zu finanzieren, nehmen sie daher massive Kredite auf und verwenden das Vermögen des zu erwerbenden Unternehmens als Sicherheit für ihre Schulden. Sie liquidieren dann in der Regel das gekaufte Unternehmen, zahlen die Kredite zurück und stecken den Gewinn ein.
Im Allgemeinen ist die Hebelwirkung, die in einem LBO verwendet wird, hoch, aber nicht übermäßig. Der durchschnittliche Anteil der Schulden am Gesamtkaufpreis beträgt in der Regel rund 60 %, in Einzelfällen aber auch bis zu 95 %. Diese Fälle treten in der Regel nur auf, wenn die Gewinnerwartung nahezu gesichert ist, der kreditnehmenden Gruppe großes Vertrauen entgegengebracht wird und der zu erzielende Gewinn recht hoch ist.
Der erste LBO war wahrscheinlich 1955, als McLean Industries 7 Millionen US-Dollar (USD) borgte, um die Waterman Steamship Corporation für 49 Millionen US-Dollar zu kaufen. Nach der Übernahme des Unternehmens wurden 20 Millionen US-Dollar der Vermögenswerte der Waterman Steamship Corporation verkauft, um das geliehene Geld zurückzuzahlen. Kleinere Beispiele des LBO wurden in den 1950er Jahren und in den 1960er Jahren fortgesetzt, als sie etwas zu wachsen begannen. Von den frühen LBO an wuchs der Einsatz von Holdinggesellschaften, die öffentlich gehandelt wurden, um Investitionen in andere Vermögenswerte aufzukaufen, eine Taktik, die von den großen Finanziers der 1960er Jahre, darunter Victor Posner und Warren Buffett, mit großer Wirkung angewendet wurde.
In den 1980er Jahren wurde der LBO immer beliebter, wobei in diesem Jahrzehnt Übernahmen im Wert von mehr als 250 Milliarden US-Dollar stattfanden. Es wurde weitgehend durch einen Kauf im Jahr 1982 durch William Simon von Gibson Greetings für 80 Millionen US-Dollar provoziert, von dem über 95 % des Investitionskapitals gehebelt wurden. Etwas mehr als ein Jahr später hatte das Unternehmen einen Börsengang (IPO) im Wert von mehr als 290 Millionen US-Dollar, was Simon einen Gewinn von mehr als 65 Millionen US-Dollar einbrachte.
In dieser Zeit trat das sogenannte Corporate Raiding LBO auf die Bühne. Diese Art von LBO nutzte in der Regel eine feindliche Übernahme, um das Zielunternehmen aufzukaufen, anstatt aus freien Stücken einen Verkauf auszuhandeln. Nach dem Verkauf würde die übernehmende Gruppe das Unternehmen oft von seinen Vermögenswerten befreien oder es in seine Bestandteile aufteilen und jeden Teil mit Gewinn verkaufen. Dies wurde auch als Investition in verbrannte Erde bezeichnet, da Käufer einsteigen, ein relativ gesundes oder etwas angeschlagenes Unternehmen nehmen und es für einen sofortigen Gewinn in Stücke zerlegen.
Der größte LBO der 1980er Jahre und die größten inflationsbereinigten Werte aller Zeiten war die Übernahme von RJR Nabisco durch KKR. Nachdem KKR ein letztes Angebot von 109 US-Dollar pro Aktie abgegeben hatte, das weit über dem ursprünglichen Angebot von 75 US-Dollar pro Aktie von Shearson Lehman Hutton lag, gewann KKR einen erbitterten Bieterkampf um die Übernahme von Nabisco. Dieses LBO wurde in dem bahnbrechenden Buch sowohl über das LBO als auch über die feindliche Übernahme, Barbarians at the Gate, aufgezeichnet.