Das farbenfrohe Idiom „großer Fisch in einem kleinen Teich“ bezieht sich auf eine Situation, in der ein Individuum innerhalb eines relativ engen Bereichs oder einer relativ engen Situation sehr prominent ist. Diese Art von Situation kann in einer Reihe von Umgebungen vorkommen und bedeutet normalerweise, dass die Person, wenn sie in andere Umstände ziehen würde, die einen größeren Bereich oder eine größere Umgebung umfassen, nicht ganz so prominent wäre. Der Begriff wird in einer Vielzahl von Umgebungen verwendet, die von sozialen Kreisen bis hin zu einer Platzierung in einem Unternehmen oder sogar einem Unternehmen innerhalb einer Branche reichen, und hat manchmal damit zu tun, wie der Einzelne seine Ambitionen verfolgt.
Ein Beispiel für einen großen Fisch in einem kleinen Teich wäre jemand, der in einer Kleinstadt aufwächst und sich dafür entscheidet, in dieser Stadt ein Leben und eine Karriere aufzubauen, obwohl die Person in eine Metropolregion ziehen und die gleiche Art von Karriere verfolgen könnte. In diesem Szenario erhöht der Aufenthalt in der kleinen Stadt mit weniger Wettbewerb die Chancen, in der lokalen Gemeinschaft an Bedeutung zu gewinnen. Sollte diese Person in ein größeres Gebiet ziehen, in dem mehr Menschen ähnliche Fähigkeiten besitzen, besteht die Möglichkeit, dass sie zwar ihren Lebensunterhalt verdienen könnte, diese Person jedoch unter Gleichaltrigen nicht das gleiche hohe Ansehen genießt.
Unternehmen können auch große Fische in einem kleinen Teich sein. Wenn ein Unternehmen das einzige seiner Art in einem begrenzten geografischen Gebiet ist, wenden sich die Verbraucher für bestimmte Waren und Dienstleistungen eher an dieses Unternehmen, anstatt die Stadt zu verlassen, um sich diese Produkte anderswo zu sichern. Wenn dies der Fall ist, genießt das Unternehmen ein reges Geschäft und ein quasi Monopol auf dem lokalen Markt. Wenn derselbe Geschäftsbetrieb in ein Gebiet mit einer höheren Bevölkerungszahl und mehreren verschiedenen Unternehmen, die dieselben Produkte anbieten, verlagert würde, könnte das Unternehmen finanziell weiterhin gut abschneiden, würde jedoch den hohen Bekanntheitsgrad der kleineren Gemeinde verlieren.
Ein großer Fisch in einem kleinen Teich zu sein, kann sich auch auf andere Bereiche der Gesellschaft übertragen. Eine führende Familie, die mit einem bestimmten Gotteshaus verbunden ist, kann erheblichen Einfluss darauf haben, wie Geld von der Organisation ausgegeben wird. Auch Großinvestoren in kleinen Unternehmen können einen großen Einfluss auf die Geschäftstätigkeit des Unternehmens ausüben. Selbst in der Nachbarschaft besteht immer die Chance, dass ein oder zwei Personen als bürgerliche Führungspersönlichkeiten hervortreten und einen Bekanntheitsgrad genießen, der in einer größeren Gemeinschaft nicht möglich wäre. Während der Begriff „großer Fisch in einem kleinen Teich“ manchmal spöttisch verwendet wird, ist es kein Grund, sich dafür zu schämen, ein prominenter Teil einer kleinen Gemeinschaft zu werden. In vielen Fällen tun diejenigen, die diese Bekanntheit erreichen, dies, weil ihre Fähigkeiten und Talente als bereichernd für die Lebensqualität in der Region wahrgenommen werden, eine Eigenschaft, die immer wünschenswert ist.