Jeder Autor muss entscheiden, wie er ein Buch, ein Theaterstück oder eine Erzählung beginnt. Viele beginnen am Anfang einer Geschichte, arbeiten sich durch eine Mitte und schließlich zu einem Abschluss, so dass die Geschichte linear voranschreitet und selten auf etwas zurückblickt, was vor „dem Anfang“ geschah. Eine andere literarische Technik, die recht verbreitet ist, beginnt mitten in der Geschichte, was oft ein Zurückverfolgen erfordert, um Handlungen zu erklären, die vor Beginn der Erzählung stattfanden. Diese literarische Konvention wird entweder in medias res oder medias in res genannt, was „inmitten der Dinge“ bedeutet.
Der Beginn einer Geschichte in medias res hat eine lange Tradition im Schreiben von Romanen, dem Verfassen von mündlichen Erzählungen und Gedichten und wird jetzt im modernen Roman, Drehbuch oder Theaterstück praktiziert. Die frühesten Beispiele stammen von Homer, der sowohl die Ilias als auch die Odyssee mitten im Geschehen beginnt. Die Leser werden zum Beispiel bemerken, dass die Ilias mit den Achäern bereits mitten in der Schlacht mit den Trojanern beginnt, und Die Odyssee beginnt damit, dass der Großteil der Heimreise von Odysseus bereits beendet ist. Der Hintergrund, insbesondere in letzterem, wird ergänzt, als Odysseus seine Heimreise fortsetzt und den Menschen, die er trifft, einige seiner seltsamen Abenteuer erzählt.
Der Vorteil, eine Geschichte in der Mitte zu beginnen, ist die Möglichkeit, sofort eine Handlung einzuleiten, die dann im Verlauf der Erzählung ausführlicher erklärt werden kann. Solche Erklärungen sind nicht immer vorhanden. Manchmal untersucht eine Erzählung einen sehr kleinen Teil einer größeren Geschichte, die so vertraut ist, dass die Leute die Hintergrundgeschichte bereits kennen. Alternativ kann ein Stück Lebensgeschichte buchstäblich ein Stück der Geschichte von jemandem nehmen, ein paar Tage, ein paar Jahre, und dort beginnen, ohne am Ende der Arbeit wirklich eine Schlussfolgerung zu ziehen.
Einige der berühmtesten Werke der Belletristik, Theaterstücke und Drehbücher verwenden die Konvention von in medias res. Neben Homers Gebrauch dieser literarischen Technik verwenden zahlreiche griechische Theaterstücke, wie The Agamemnon, sie. Dantes Inferno, der Beginn der Göttlichen Komödie, wird häufig als eines der Paradebeispiele zitiert und beginnt mit der Zeile „Auf halbem Weg unseres Lebens“ (Nel mezzo del cammin di nostra vita).
Viele von Shakespeares Dramen beginnen mitten im Geschehen. Hamlet spielt beispielsweise nach dem Tod seines Vaters und A Midsummer Night’s Dream beginnt inmitten mehrerer Auseinandersetzungen. Diese Anfänge in der Mitte inspirieren zu sofortigem Handeln mit einem Dialog, der dem gewidmet ist, was vor dem Start passiert ist.
Zahlreiche Filme beginnen in medias res. Der Pate ist ein Paradebeispiel, ebenso wie Star Wars: A New Hope, der erste Film dieser Reihe. Erst später durch die folgenden und die vorherigen Kapitel wurde die ganze Geschichte vollständig ausgearbeitet.
Viele Autoren finden, dass es eine lustige Übung sein kann, eine bekannte Geschichte zu nehmen und sie so zu ändern, dass sie in der Mitte oder gegen Ende beginnt. Märchen funktionieren dafür sehr gut, und der Geschichtenerzähler könnte versuchen, Aschenputtel damit zu beginnen, dass sie vor dem Ball wegläuft, oder Hänsel und Gretel mit dem Tod der Hexe. Diese Übung hilft dem Autor zu lernen, eine Geschichte aus einem anderen Blickwinkel zu erzählen. Aschenputtel könnte ihre wahre Liebe mit Geschichten über ihre grausame Vergangenheit inspirieren oder der schreckliche Charakter der Stiefmutter wird in einer Reihe von Rückblenden enthüllt, während Hänsel und Gretel versuchen, nach Hause zu kommen.