Englische Sprüche mit nicht wörtlicher, symbolischer Bedeutung werden oft Idiome genannt. Die Bedeutung von Redewendungen kann oft auf wahre oder erfundene Geschichten zurückgeführt werden, die einen einprägsamen Satz oder ein Symbol enthalten. Das Idiom „bell the cat“ oder „belling the cat“ ist ein solches Beispiel, da es sich auf eine Lehrfabel bezieht. Auf einer Ebene wird der Ausdruck verwendet, wenn eine schwierige Aufgabe erfolgreich ausgeführt wird. Im weiteren Sinne warnt dieses Idiom jedoch – wie die Fabel, die es inspiriert hat – davor, zu handeln, bevor man nachdenkt, oder alle Seiten eines Plans oder einer Gelegenheit richtig zu berücksichtigen.
Das Sprichwort Glocke die Katze stammt wahrscheinlich von einer Fabel aus dem Mittelalter, die oft den Titel „Die Glocke und die Katze“ trägt. In der Geschichte bedroht eine Katze Mäuse, während die kleineren Kreaturen überlegen, wie sie ihren Feind aufhalten können. Als ein Plan vorgeschlagen wird, eine Glocke am Hals der Katze zu befestigen, um die Anwesenheit der Katze zu warnen, ist die Gruppe von der Idee begeistert. Keine der Mäuse ist jedoch bereit, die Aufgabe auszuführen.
Fabeln sind fiktive Geschichten, die eine Lektion oder Moral erteilen sollen. In dieser Fabel geht es darum, sich angesichts herausfordernder Hindernisse realistische Ziele zu setzen. Während sich die von den Mäusen berechnete Idee gut anhörte, erwies sich die Realität der Umsetzung als zu schwierig.
In der Bedeutung von Redewendungen bedeutet die Katze zu läuten, eine schwierige Aufgabe zu erfüllen. Daher bietet dieser Spruch in gewisser Weise eine idealisierte Erfüllung der Lektion der Fabel. Wird eine schwierige Aufgabe erfolgreich bewältigt, dann war die Ausgangsidee wahrscheinlich gut durchdacht und mit einer realistischen Denkweise hinsichtlich möglicher Rückschläge ausgeführt.
Historisch wurde das Sprichwort Glocke die Katze oft auf politische Unruhen angewendet. Eine edle Figur, die beispielsweise erfolgreich eine Rebellion anführte, erhielt den Spitznamen Belling-the-cat. Einige Gelehrte haben den Ausdruck auch als Vergleichspunkt zwischen Demokratie und anderen Formen politischer Herrschaft verwendet.
Bell the cat kann auch für eine Reihe von persönlicheren Situationen herangezogen werden. Ein hoher Berufswunsch wie Profisportler oder renommierter Wissenschaftler könnte aufgrund der Schwierigkeit des Ziels und der zahlreichen Hindernisse, die seiner Erfüllung im Weg stehen, als Schmähung gewertet werden. Eine Aufgabe mit einem gewissen Grad an Gefahr oder Unsicherheit – wie das Erklimmen eines hohen Berges – könnte auch in dieses Sprichwort passen, wenn die Aufgabe erfolgreich abgeschlossen wird. Sogar das Eingehen oder Verbleiben in einer persönlichen Beziehung mit großen Persönlichkeitsunterschieden, Klassenunterschieden oder anderen ähnlichen Barrieren könnte als Erfolgsgeschichte oder als Geschrei der Katze angesehen werden.