Der Formalismus ist eine Schule der literaturkritischen Theorie, die einen Text allein aufgrund seiner strukturellen Merkmale analysiert, anstatt biografische, gesellschaftspolitische oder interdisziplinäre Analysen einzubeziehen. Ein formalistischer Gelehrter behauptet, dass alles, was zur Bewertung einer Erzählung notwendig ist, in den grammatikalischen Konstrukten und literarischen Mitteln, die das Stück umfassen, zu finden ist. Der Formalismus stellte eine radikale Abkehr von früheren literarischen Denkschulen dar, in denen ein Text primär im Kontext des Autors betrachtet wurde. Diese Denkrichtung wurde um die Jahrhundertwende von einer Gruppe russischer Gelehrter begründet und legte den Grundstein für Strukturalismus und neue Kritik sowie für mehrere Schulen, die der Prämisse des Formalismus widersprachen.
Als analytischer Rahmen ist Formalismus äußerst wörtlich. Obwohl der Rahmen ausschließlich von der Verwendung der Textanalyse abhängt, vertiefen sich formalistische Gelehrte nicht in Metaphern, Allegorien und Symboliken, um die Analyse zu unterstützen. Stattdessen verwendet ein formalistischer Gelehrter nur das, was in einem bestimmten Text explizit angegeben ist, und vermeidet jeglichen Subtext. Wenn ein Text einen Mann zeigt, der einen Stein in einen Teich schleudert, betrachtet ein formalistischer Gelehrter nur einen Mann, der einen Stein in einen Teich schleudert, ohne Rücksicht darauf, was der Mann, der Stein und der Teich in der Erzählung symbolisieren können. Ein formalistischer Wissenschaftler würde untersuchen, wie der Autor das Ereignis Satz für Satz und Wort für Wort beschreibt, und nicht, was das Ereignis bedeutet.
1916 gründete eine Gruppe russischer Gelehrter die Gesellschaft zum Studium der poetischen Sprache, die bald viele der Grundlagen des Formalismus entwickelte. Die Gesellschaft wurde als Reaktion auf die Wissenschaft rund um die romantischen Texte des vorigen Jahrhunderts gegründet. Während sich die Analyse dieser Texte fast ausschließlich auf den Autor konzentrierte, führte der Formalismus zu einer theoretischen Revolution in der Wissenschaft, indem er die erste Schule der modernen Akademie war, die sich eher auf das Tatsächliche als auf das Absichtliche konzentrierte. Angeführt von prominenten Gelehrten wie Viktor Shklovsky und Boris Eichenbaum führte der Formalismus zu zahlreichen Schulen der kritischen Theorie, die das ganze 20.
Strukturalismus und neue Kritik wurden direkt von der formalistischen Wissenschaft beeinflusst, wichen jedoch von der harten und schnellen Wörtlichkeit des Originals ab. Die neue Kritik befasst sich ausschließlich mit Textmerkmalen wie Grammatik, Syntax, poetischem Metrum und anderen literarischen Mitteln, doch ihre Gelehrten beziehen oft auch die Analyse von Metaphern und Allegorien ein. In gewisser Weise versucht die neue Kritik, das Beste des formalistischen Denkens zu nehmen und es mit einer tieferen, symbolischeren Analyse der Ästhetik eines bestimmten Textes zu kombinieren.