In Konflikt- oder Kriegszeiten werden konventionelle moralische und ethische Regeln für den Umgang mit anderen oft in Frage gestellt. Politische Führer suchen oft nach Methoden, um die Einwände ihrer Bürger zu überwinden, um Unterstützung für ihre Sache zu gewinnen. Eine solche Methode der öffentlichen Manipulation wird als Entmenschlichung bezeichnet, d. h. die absichtliche Entfernung sympathischer menschlicher Eigenschaften, wenn man sich auf Mitglieder einer gegnerischen Ideologie, Rasse, politischen Partei oder anderen Konfliktquelle bezieht. Adolf Hitlers Verweise auf Juden als „Ungeziefer“ oder „Ratten“ sind ein Beispiel dafür.
Einen Durchschnittsbürger davon zu überzeugen, eine Gewalttat zu begehen oder einen Mitmenschen zu ermorden, ist äußerst schwierig. Der Moralkodex der meisten Menschen sagt ihnen, dass solche Handlungen unmoralisch und nicht zu rechtfertigen sind. Durch den geschickten Einsatz von Entmenschlichung ist es jedoch Führern im Laufe der Geschichte gelungen, genau das zu tun. Ist der Feind erst einmal seiner Menschlichkeit beraubt und zu einem strafwürdigen Objekt geworden, wird der Gedanke, diese Bedrohung zu misshandeln oder gar zu zerstören, moralisch vertretbar.
Die Entmenschlichung beginnt oft mit der Entfernung der persönlichen Identifizierung. Einem verurteilten Kriminellen wird beispielsweise eine Gefängnisidentifikationsnummer ausgestellt, die es den Wärtern und anderen Behörden ermöglicht, eine unpersönliche Beziehung zu den Insassen aufrechtzuerhalten. Diese Praxis wird auch von Militärgefängnissen verwendet, um ein Gefühl der Überlegenheit gegenüber gefangenen feindlichen Kämpfern zu bewahren. Den Feind als Mensch zu sehen, kann die Fähigkeit eines Soldaten beeinträchtigen, ihn später zu verhören.
Diese Methoden sind auch in anderen umstrittenen Bereichen zu sehen. Diejenigen, die sich zum Beispiel für das Recht von Frauen auf Abtreibung einsetzen, verwenden in ihrer Literatur selten die Wörter Baby oder Kind. Die Verwendung klinischerer Begriffe wie Fötus könnte als Versuch angesehen werden, ein wichtiges Element des Problems zu entmenschlichen. Umgekehrt können Pro-Life-Unterstützer solche Methoden anwenden, um die Mitarbeiter einer Gesundheitsklinik zu gefühllosen Babykillern zu machen.
Ein weiteres Beispiel tritt während der Medienberichterstattung über Kriege oder Konflikte auf. Die feindlichen Streitkräfte werden oft als Extremisten, Rebellen oder Terroristen bezeichnet, während befreundete Truppen als Truppen oder Freiheitskämpfer bezeichnet werden. Dies ermöglicht es der Öffentlichkeit, ihre natürliche Abneigung gegen Konflikte zu überwinden, indem sie ihre Feinde als unmenschlich wahrnimmt. Solche Taktiken greifen auch die angeborenen Vorurteile einer Person auf, etwa indem sie den Charakter des „muslimischen Extremisten“ oder der „jüdischen Bedrohung“ erzeugen. Es ist viel einfacher, die Vernichtung einer Karikatur zu rechtfertigen als eine tatsächliche Rasse oder Religion.
Entmenschlichung ist ein wirksames Propagandainstrument, wenn es geschickt eingesetzt wird. Im Fall der Todesstrafe zum Beispiel werden Details der Straftat des verurteilten Gefangenen oft mehr Aufmerksamkeit in den Medien geschenkt als Details seines persönlichen Lebens vor der Tat. Solange die Öffentlichkeit den Häftling weiterhin als unmenschliches Monster ansieht, ist es relativ einfach, die Hinrichtung zuzulassen. Dieses Tool gelingt, wenn Durchschnittsmenschen mit durchschnittlicher Moral und ethischen Prinzipien die Person hinter dem Label nicht mehr sehen.