Der Ausdruck „im Großen und Ganzen“ ist ein Idiom, das „im Allgemeinen“, „normalerweise“ oder „alles berücksichtigt“ bedeutet, die alle verwendet werden, um eine Tatsache oder Regel zu beschreiben, die wenige Ausnahmen hat. Andere häufig zitierte Definitionen für das Idiom sind „in allen Fällen“ und „auf jeden Fall“, die ähnlich interpretiert werden wie die anderen Definitionen. Der Ursprung des Idioms variiert etwas von Quelle zu Quelle, aber eine gemeinsame Idee unter allen Interpretationen deutet darauf hin, dass es von Begriffen stammt, die im Segelsport verwendet werden.
Da die Definition dieses Satzes von Situation zu Situation so gering ist, bleibt auch die Verwendung im Allgemeinen gleich. Ein Firmeninhaber kann die gute Erfolgsbilanz seines Unternehmens beispielsweise so beschreiben, dass er erklärt: „Im Großen und Ganzen läuft hier alles genau nach Plan.“ Ebenso könnte sich eine Person, die in einer Großstadt lebt, beschweren, dass „der Stadtverkehr im Großen und Ganzen so schrecklich ist, dass es unmöglich ist, pünktlich irgendwohin zu kommen“. In beiden sehr unterschiedlichen Situationen sollte die Verwendung des Idioms erklären, dass in der Mehrzahl der Fälle etwas Bestimmtes passiert.
Gelegentlich interpretieren die Leute dieses Idiom falsch, um zu bedeuten, dass fast etwas passiert ist, anstatt dass fast immer etwas passiert. Zum Beispiel könnte ein aufgeregter Schüler in einem High-School-Stück sagen: „Wir haben das Auditorium im Großen und Ganzen gefüllt.“ Ein häufigerer Missbrauch des Idioms tritt auf, wenn jemand es verwendet, um „manchmal“ zu bedeuten, wie wenn man sagt: „Im Großen und Ganzen bestellen wir unsere Produkte bei diesem Händler, aber wir gehen auch ziemlich oft zu dem Händler um die Ecke.“
Es besteht allgemein Einigkeit darüber, dass „im Großen und Ganzen“ zwei Segelsituationen beschrieben werden, und daher stammt die Redewendung wahrscheinlich aus der Verwendung nautischer Begriffe. Die nautischen Begriffe „by“ und „large“ beschreiben das Segeln gegen den Wind bzw. das Segeln mit dem Wind. Eine Interpretation des Idioms besagt, dass ein Schiff nicht gleichzeitig gegen den Wind und mit dem Wind segeln kann und dass das Schiff beim Segeln immer das eine oder das andere tun muss, „durch“ und „groß“. “ stellen die einzig möglichen Optionen dar. Wenn also etwas passiert, wenn das Schiff sowohl „vorbei“ als auch „groß“ fährt, passiert es meistens oder die ganze Zeit. Im Großen und Ganzen hat es sich dann so entwickelt, dass es so interpretiert wird, dass es „als allgemeine Regel“ heißt, weil etwas, das im Großen und Ganzen meistens oder die ganze Zeit passiert, passiert.