Mukoziliär, eine Kombination aus „Schleimhaut“ und „Ziliar“, beschreibt die spezialisierten Epithelmembranen, die die Atemwege auskleiden. Diese Membranen umfassen zahlreiche feine Härchen, die als Zilien bekannt sind, sowie schleimproduzierende Zellen, die die Zilien mit einer dünnen Flüssigkeitsschicht überziehen. Der Schleim fängt Partikel ein, wenn sie in die Atemwege gelangen, und die Flimmerhärchen transportieren das Fremdmaterial sicher ab, bevor es in die Lunge gelangen und Krankheiten verursachen kann. In einigen besonderen Fällen, wie bei Mukoviszidose, produzieren Patienten zu viel Schleim und dies kann die Atemwege verstopfen.
Die Schleimhäute sind Teil der Abwehr des Immunsystems gegen feindliche Organismen und für die Gesundheit der Atemwege sehr wichtig. Wenn die Anzahl der Haare abnimmt, die Umgebung zu trocken wird oder die Bewegung der Flimmerhärchen nachlässt, besteht ein erhöhtes Risiko für Infektionen und andere Gesundheitsprobleme. Menschen, die rauchen oder in Umgebungen mit giftigen Substanzen arbeiten, haben ein höheres Risiko, Probleme mit diesen Membranen zu entwickeln, ebenso wie Menschen in extrem trockenen Klimazonen.
Der Prozess des Einfangens und Bewegens von Partikeln ist als mukoziliäres Aufzugs- oder Transportsystem bekannt. Bakterien, Viren und Materialien wie Pollen sinken beim Einatmen in den Schleim entlang der Atemwege, anstatt in die Lunge getragen zu werden. Die Flimmerhärchen schlugen stetig, um diese Materialien in Richtung des Mundes zu drücken. Menschen können sie entweder schlucken, wenn sie Sekrete schlucken, oder sie können sie aushusten, wenn sie viel Schleim produzieren, wie im Fall einer Person mit Lungen- oder Atemwegsreizung, die durch eine Entzündung oder Infektion verursacht wird.
Ein Trauma der Atemwege kann das Schleimhautsystem schädigen. Die Intubation, bei der Pflegepersonal einen Tubus in die Luftröhre einführt, um die Atemwege zu sichern, kann die Atemwege möglicherweise verletzen, ebenso wie Aktivitäten wie das Sammeln von Material für die medizinische Diagnose. Ärzte lassen bei Eingriffen Vorsicht walten, wenn sie die Atemwege betreten müssen, und tun dies nur, wenn der Nutzen die Risiken überwiegt; Eine Intubation kann zum Beispiel das Leben eines Patienten retten, indem er sicherstellt, dass er genügend Sauerstoff erhält.
Läsionen in den Atemwegen im Zusammenhang mit Krebserkrankungen und anderen Problemen können auch den Schleimhautlift beeinträchtigen. Dies wird es für die Menschen schwieriger machen, Lungeninfektionen zu verhindern und abzuwehren. Bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem erhöht dies das Risiko von Problemen wie einer Lungenentzündung. Einige Patienten haben Schwierigkeiten beim Husten oder Schlucken von Sekreten und müssen möglicherweise regelmäßig eine Absaugvorrichtung verwenden, um ihre Atemwege frei zu halten, da sie sonst Schwierigkeiten beim Atmen haben könnten.