Der lateinische Begriff terra nullius, der „Land, das keiner Person gehört“, bedeutet, bezieht sich auf Ländereien, die nicht mit einem bestimmten Herrscher oder einer bestimmten Regierung verbunden sind. Während der Begriff impliziert, dass das Land leer ist, wurde er in Wirklichkeit oft verwendet, um von indigenen Völkern bewohnte Regionen wie Australien zu beschreiben. Kolonisierende Nationen behaupteten, dass das Land niemandem gehörte und daher das Recht hatten, es zu besetzen.
Dieser Begriff hat eine geladene und komplexe Geschichte. In Bezug auf die Geschichte des Kolonialismus könnte terra nullius besser als ein Begriff verstanden werden, der verwendet wird, um ein Gebiet zu beschreiben, das keiner Regierung nach europäischem Vorbild unterliegt. Eine Reihe von Nationen mit komplexen sozialen und politischen Strukturen wurden von europäischen Mächten mit der Begründung besetzt, sie seien terra nullius, obwohl nachweislich bereits Menschen dort waren und das Territorium nutzten.
Indigene Gruppen in mehreren Regionen der Welt haben im 20. Jahrhundert Klagen eingereicht, um ihr Land wieder in Besitz zu nehmen oder für sie besonders wichtiges Land, wie religiöse Stätten, in Anspruch zu nehmen. Diese Gruppen argumentierten, dass die Umstände, unter denen das Land genommen wurde, falsch waren, da die Kolonisatoren behaupteten, das Land werde nicht genutzt und unterliege keiner Regierung, wenn dies nicht der Fall sei. Einige dieser Klagen waren erfolgreich und stellten wichtige Stätten wieder unter indigener Kontrolle.
Dieses Konzept wurde auch verwendet, um buchstäblich Land zu beschreiben, das niemandem gehört, wie zum Beispiel das Niemandsland an den Grenzen einiger Nationen. In einigen Regionen der Welt haben Grenzstreitigkeiten und Neuziehungen dazu geführt, dass es Landstreifen gibt, auf die niemand Anspruch erhoben hat. Offiziell gehört das Land niemandem und keine Regierung oder Körperschaft betrachtet das Land als seine Verantwortung oder sein Eigentum. Teile der Antarktis werden oft als Terra nullius bezeichnet, obwohl sie einvernehmlich nicht ausgebeutet werden, da die Antarktis als Ressource für die gesamte Menschheit gilt.
In modernen Kontexten wird dieser Begriff gelegentlich verwendet, um Land zu beschreiben, das nicht wie oben beschrieben einer Regierung unterstellt zu sein scheint. Aufgrund der Assoziation mit Terra nullius und Kolonialismus ist diese Verwendung nicht universell, und es ist ratsam, diesen Begriff mit Vorsicht zu verwenden. Im Sinne von Land, das wirklich niemandem gehört, ist Terra nullius ziemlich selten, da die meisten menschlichen Gesellschaften ungern brachliegendes und ungenutztes Land in ihrer Umgebung zulassen.