Viele Wörter, die im Gesetz noch verwendet werden, sind lateinischen Ursprungs, einschließlich der Wendung „vis major“. Der Ausdruck „vis major“ bedeutet wörtlich übersetzt „überlegene Kraft“. Eine modernere englische Übersetzung des Ausdrucks „vis major“ ist „act of God“. Der Begriff wird im Allgemeinen verwendet, um eine Kraft zu bezeichnen, die so überlegen ist, dass keine Vorbereitung oder Vorkehrung hätte verhindern können, dass sie auftritt.
Die Wurzeln vieler Rechtssysteme in ganz Europa und Amerika lassen sich bis auf die Römer zurückverfolgen. Infolgedessen waren viele juristische Begriffe und Konzepte ursprünglich lateinische Begriffe oder Wendungen. Im Laufe der Jahrhunderte sind eine Reihe dieser Begriffe und Wendungen im Lateinischen geblieben, sowohl als Hommage an das antike römische Rechtssystem, aus dem sie hervorgegangen sind, als auch als universelle Möglichkeit, auf Konzepte zu verweisen, die in modernen Rechtssystemen ähnlich sind. In vielen modernen Rechtssystemen wird der Begriff „vis major“ im Vertrags- oder Deliktsrecht als Ausnahme von der verschuldensunabhängigen Haftung oder als Möglichkeit für einen Angeklagten verwendet, sich einer Haftung zu entziehen.
Im Deliktsrecht oder Verletzungsrecht gelten einige unerlaubte Handlungen als Verschuldensdelikte. Bei einer Gefährdungshaftung muss der Kläger keinen Mens rea oder „Geisteszustand“ wie Fahrlässigkeit zeigen, damit der Beklagte haftbar ist. Der Kläger muss lediglich nachweisen, dass das Handeln oder Unterlassen des Beklagten die Verletzungen des Klägers verursacht hat, damit der Kläger Schadensersatz geltend machen kann. Viele Produkthaftungsansprüche sind unerlaubte Handlungen, ebenso wie bestimmte Unfalldelikte, wie z. B. ein Hundebiss einer als aggressiv bekannten Hunderasse.
Viele Gerichte haben die Position vertreten, dass der Beklagte selbst bei einer unerlaubten Handlung die Haftung vermeiden kann, wenn ein Vis Major interveniert. Mit anderen Worten, wenn eine höhere Gewalt für den Unfall verantwortlich war, kann der Beklagte nicht zur Verantwortung gezogen werden. Nehmen wir zum Beispiel einen aggressiven Hund, dessen Besitzer im Allgemeinen für alle Verletzungen verantwortlich wäre, die der Hund trotz Bemühungen um die Eindämmung des Tieres verursacht. Wenn der Besitzer den Hund in einem Betongebäude mit Stahltüren sichern ließe, wodurch es für den Hund praktisch unmöglich wäre, herauszukommen, aber ein Hurrikan das Gebäude zerstörte und der Hund überlebte, nur um jemanden zu beißen, könnte ein Gericht den Angeklagten nicht festhalten haftbar!
Verträge sind ein weiteres Rechtsgebiet, in dem der Begriff des vis major eine Rolle spielt. Ein Vertrag ist eine rechtsverbindliche Vereinbarung zwischen zwei Parteien. Wenn eine Partei die Vertragsbedingungen nicht erfüllt, kann die andere Partei im Allgemeinen Schadensersatz für die Verletzung verlangen. Viele Verträge enthalten jedoch eine Bestimmung, die eine Partei von der Haftung ausschließt, wenn höhere Gewalt die Partei an der vertragsgemäßen Leistung hindert.