Der gesetzliche Tod tritt ein, wenn eine qualifizierte Person erklärt, dass eine zusätzliche medizinische Versorgung für einen Patienten nicht mehr geeignet ist und der Patient nach dem Gesetz für tot erklärt werden sollte. Um einen Patienten rechtskräftig für tot zu erklären, müssen jedoch bestimmte Voraussetzungen erfüllt sein. Diese Bedingungen variieren je nach Umstand. Dies ist oft auf moralische und ethische Konflikte in Bezug auf einen legalen Tod zurückzuführen.
Viele der Zellen im Körper und Gehirn leben noch Stunden, nachdem ein Patient für tot erklärt wurde. Ein regelmäßiger Tod ist das völlige Ende des Lebens eines Menschen oder der vollständige Stillstand des Blutkreislaufs und jeder lebenswichtigen Funktion des Körpers. Daher sind ein regulärer Tod und ein legaler Tod nicht dasselbe.
In Situationen, in denen ein Patient ins Koma gefallen ist und keine Gehirnaktivität mehr hat, kann ein qualifizierter Fachmann den Patienten für tot erklären. Wenn es keine Aktivität im Gehirn gibt, wird ein Patient für hirntot erklärt. Der Hirntod gilt als Koma, das nicht rückgängig gemacht werden kann.
Das gesetzliche Recht für einen qualifizierten Fachmann, einen Patienten für hirntot zu erklären, variiert je nach Gerichtsbarkeit. In den meisten USA ist es beispielsweise legal, einen Patienten für hirntot zu erklären. New Jersey und New York haben jedoch Bedingungen, die erfüllt sein müssen, bevor eine qualifizierte Person die Erklärung offiziell abgeben kann. In diesen Zuständen müssen auch die Lunge und das Herz des Patienten vollständig aufhören zu funktionieren, bevor der Patient für hirntot erklärt werden kann.
Viele Menschen verwechseln einen vegetativen Zustand mit Hirntod, aber die beiden Zustände sind nicht identisch. Ein vegetativer Zustand tritt auf, wenn ein Patient aufgrund einer schweren Hirnschädigung im Koma liegt; es kann irgendeine Form von Gewahrsein geben, obwohl er oder sie noch kein merkliches Bewusstsein hat. Wenn ein Patient hirntot ist, hat er oder sie keinerlei Aktivität im Gehirn.
Die Wissenschaft der Kryonik ist auch ein Gebiet, in dem ein qualifizierter Fachmann einen Patienten rechtlich für tot erklären kann. Es beinhaltet die Konservierung einer Person oder eines Tieres bei extrem niedrigen Temperaturen, indem die Körperflüssigkeiten durch Frostschutzmittel ersetzt werden, um den Körper vor dem Einfrieren zu bewahren. Diejenigen, die Kryonik unterstützen, glauben, dass der Mensch oder das Tier in Zukunft wieder zum Leben erwachen und vollständig gesund und altersfrei wiederhergestellt werden kann. Kryonik kann rechtmäßig durchgeführt werden, nachdem eine Person offiziell für tot erklärt wurde. In Anbetracht der Tatsache, dass der legale Tod und der echte Tod zwei verschiedene Arten von Todesfällen sind, glauben die Befürworter der Kryonik, dass Patienten nicht wirklich tot sind, wenn sie legal für tot erklärt werden.