Im Gegensatz zu dem, was man erwarten könnte, waren die ursprünglichen Ländereien des Dakota-Stammes nicht nur North und South Dakota. Die Dakota-Indianer bewohnten auch die Regionen Wisconsin und Minnesota der USA. Kanada. Die Dakota-Leute sind in dreizehn verschiedene politische Unterabteilungen aufgeteilt.
Neben den politischen Unterteilungen identifizieren sich die Indianer des Dakota-Stammes mit einer von sieben verschiedenen Stammesgruppen: Mdewakanton, Sisseton, Teton, Wahpekute, Wahpeton, Yankton und Yanktonai Sioux. Die Stammesunterschiede sind weitgehend kulturell. Die Indianerstämme nennen sich vielleicht lieber Dakota, Lakota, Nakota oder Sioux. Während die ersten drei Moniker in der Sprache der Dakota-Indianer die gleiche Bedeutung haben: „Verbündete“, ist der vierte ein Ojibwa-Wort, das „kleine Schlangen“ bedeutet.
Amerikanische Indianer, die auf von der Regierung zugewiesenem Land, sogenannten Reservaten, leben, sind autonom, aber Menschen mit Dakota-Erbe identifizieren sich nicht immer mit diesen Gruppen. Jede Gruppe hat ihre eigene Regierung, öffentliche Dienste, Regeln und Polizei. Anführer des Dakota-Stammes werden durch Volksabstimmung gewählt und können jedem Geschlecht angehören. Trotz dieser Unterschiede ist es fast unmöglich, ein Mitglied des Dakota-Stammes von anderen Personen in einem modernisierten Land zu unterscheiden.
Traditionell lebten die Dakota-Indianer in Büffelfellzelten, die Tipis genannt wurden. Diese Zelte waren 12 m bis 3.66 m hoch und konnten leicht abgebaut werden, falls sich ein Stamm schnell bewegen musste. Die Sioux interagierten mit anderen Indianerstämmen und handelten regelmäßig mit Stämmen der Great Plains. Obwohl sie normalerweise friedlich waren, kämpften die Dakota-Indianer häufig mit den Gruppen Assiniboine, Ojibwe und Kiowa. Sie nahmen an Kunsthandwerk wie Quillwork und Malerei teil.
Die Dakota-Indianer haben ihre eigene Sprache. Während die meisten Englisch als Hauptsprache sprechen, sind viele zweisprachig. Neben der Lakota-Sprache beherrschten die Dakota-Indianer der Vergangenheit eine Reihe von Gesten, die als Great Plains-Zeichensprache bezeichnet werden und es Mitgliedern verschiedener Indianerstämme ermöglichten, miteinander zu kommunizieren.
In der Vergangenheit waren die Geschlechterrollen im Stamm der Dakota geteilt. Frauen waren für alle häuslichen Angelegenheiten verantwortlich und wurden auch mit dem Bau ihres Hauses beauftragt, das den Frauen auch gehörte. Männer wurden wegen Jagd und Krieg angeklagt. Traditionell konnten nur Männer Häuptlinge werden, und beide Geschlechter verbrachten die Zeit mit Geschichtenerzählen, Kunst, Medizin und Musik.