Das adrenocorticotrope Hormon oder ACTH wird von der Hypophyse im Gehirn produziert und wandert im Blut zu den Nebennieren, die auf den Nieren sitzen. Das Hormon wirkt auf den äußeren Teil jeder Nebenniere, die als Nebennierenrinde bekannt ist, und bewirkt, dass sie Nebennierenhormone ausschüttet, die Glukokortikoide, Mineralkortikoide und Sexualhormone genannt werden. Glukokortikoide wie Cortisol beeinflussen, wie der Körper Proteine und Kohlenhydrate verstoffwechselt, während Mineralokortikoide den Flüssigkeits- und Elektrolythaushalt des Körpers beeinflussen. Die ACTH-Sekretion nimmt unter Stressbedingungen zu.
Wenn weniger Glukokortikoide von der Nebennierenrinde ausgeschieden werden, führt dies dazu, dass ein Teil des Gehirns, der als Hypothalamus bekannt ist, Corticotropin-Releasing-Hormon produziert. Corticotropin-Releasing-Hormon wandert dann in die Hypophyse und stimuliert diese, mehr adrenocorticotrope Hormone zu bilden, wodurch die Nebennierensekretion erhöht wird. Höhere Blutspiegel von Glukokortikoiden hemmen die Produktion des Corticotropin-Releasing-Hormons, was zu einer geringeren Stimulation der Hypophyse und einem nachfolgenden Abfall des adrenocorticotropen Hormons führt. Diese Art von System wird als negative Rückkopplungsschleife bezeichnet.
Ein Test auf adrenocorticotropes Hormon kann durchgeführt werden, um die Funktion der Nebennieren oder der Hypophyse zu beurteilen. Normalerweise wird auch der Cortisolspiegel gemessen, um ein vollständiges Bild davon zu erhalten, was vor sich geht. Ein Mangel an adrenokortikotropem Hormon kann die Folge eines Tumors der Nebenniere oder einer Hypophysenunterfunktion sein und tritt auch bei einigen Menschen auf, die Steroidmedikamente einnehmen.
Ein Überschuss an adrenocorticotropem Hormon kann auf das Vorliegen eines hormonproduzierenden Lungenkrebses hinweisen. Alternativ könnte es bedeuten, dass eine Person an der Addison-Krankheit leidet, bei der die Nebennieren geschädigt sind, oder an der Cushing-Krankheit, bei der sich ein gutartiger Tumor in der Hypophyse bildet und adrenocorticotropes Hormon produziert. Die Addison-Krankheit wird normalerweise durch lebenslangen Ersatz der fehlenden Nebennierenhormone behandelt, während bei der Cushing-Krankheit der Hypophysentumor operativ entfernt wird.
Zur Diagnose der Addison-Krankheit kann ein sogenannter adrenocorticotroper Hormonstimulationstest verwendet werden. In der Kurzversion des Tests wird eine Substanz namens Tetracosacid injiziert, die eine synthetische Kopie des adrenokortikotropen Hormons ist. Der Cortisolspiegel im Blut wird nach etwa einer halben Stunde gemessen und mit den vor dem Test gemessenen Werten verglichen. In einer längeren Version des Tests wird der Cortisolspiegel über 24 Stunden regelmäßig gemessen. Wenn die Nebennieren normal funktionieren, sollten sie auf das Tetracosacid mit der Produktion von mehr Cortisol reagieren. Wenn die Spiegel also nicht ansteigen, kann dies auf die bei der Addison-Krankheit beobachtete Nebennierenschädigung hinweisen.