Angstkonditionierung ist eine Form der klassischen Konditionierung, bei der Menschen und Tiere lernen, bestimmte Objekte oder Situationen zu fürchten. Es basiert auf dem einfachen Konzept, dass, wenn einem Organismus gleichzeitig ein harmloser und ein negativer Reiz präsentiert wird, er lernt, den harmlosen Reiz allein zu fürchten. Wissenschaftler haben diese Art der Konditionierung im Laufe der Jahre sowohl an Tieren als auch an Menschen untersucht, obwohl das am bekanntesten wahrscheinlich ein Experiment ist, das 1920 an der John Hopkins University durchgeführt wurde.
Ein Psychologe, John B. Watson, führte zusammen mit seiner Assistentin und Ehefrau Rosalie Rayner ein umstrittenes Experiment zur Angstkonditionierung durch, das als Little Albert Experiment bekannt wurde. Albert B. war ein neun Monate alter Säugling, als Watson mit dieser Forschung begann. Dem Jungen wurde zuerst eine weiße Laborratte präsentiert, und er schien beim bloßen Anblick Neugierde und sogar Freude zu zeigen. Als er jedoch die Hand ausstreckte, um es zu berühren, wurde hinter ihm eine Stahlstange mit einem Hammer getroffen, was ein lautes Geräusch verursachte. Dieses laute Geräusch wurde jedes Mal wiederholt, wenn Albert versuchte, nach der Ratte zu greifen.
Die Erzeugung des negativen Reizes zusammen mit der Ratte machte Little Albert Angst vor weißen Ratten. Es schien auch, dass er ähnliche Gegenstände fürchtete, wie ein weißes Kaninchen, einen Pelzmantel, einen Hund und eine Weihnachtsmann-Maske. Der Junge saß ohne den negativen Reiz im selben Raum und schien keine unähnlichen Gegenstände zu fürchten. Er spielte weiterhin mit und genoss Blöcke. Dieses Experiment zur Angstkonditionierung, obwohl scheinbar grausam, half den Forschern zu sehen, wie die Angstkonditionierung funktioniert.
Zunächst wird einem Organismus ein harmloser Reiz präsentiert, in diesem Fall eine weiße Laborratte. Als nächstes wird dieser harmlose Gegenstand mit einem negativen Reiz gepaart, in diesem Fall einem lauten Geräusch. Durch die wiederholte Paarung dieser beiden Reize verband der Organismus das harmlose Objekt mit etwas Beängstigendem. Dies führt dazu, dass der Organismus eine gewisse Angst verspürt, wenn er das harmlose Objekt auch nur sieht.
Dies kann möglicherweise erklären, warum manche Menschen Angst vor scheinbar harmlosen Dingen haben. Eine Person, die Angst vor Hunden hat, ist ein gutes Beispiel. Es besteht oft eine gute Chance, dass diese Person in jungen Jahren von einem Hund gebissen oder angegriffen wurde. Infolgedessen wurde er konditioniert, sie sogar bis ins Erwachsenenalter zu fürchten.
Das Auslöschen von Angst ist ein möglicher Weg, um die Auswirkungen der Angstkonditionierung zu reduzieren. Diese Art der Auslöschung deutet darauf hin, dass ein Organismus keine Angst mehr vor einem bestimmten Objekt hat, nachdem er es erlebt hat und nichts Schlimmes passiert. Zum Beispiel wird einer Person, die Angst vor Hunden hat, ein Hund gezeigt, und ihre Ängste werden nicht verstärkt, was bedeutet, dass der Hund nicht aggressiv, sondern freundlich ist. Je öfter er einem freundlichen Hund ausgesetzt ist, desto geringer wird seine Angst vor Hunden im Allgemeinen.