Ascaris ist ein parasitärer Spulwurm, der im menschlichen Darm leben kann. Seine Eier sind im Kot von infizierten Menschen oder bei Schweinen vorhanden. Kontakt mit Erde, mit ungewaschenem Obst oder Gemüse oder direkt mit Fäkalien gelten als primäre Übertragungswege.
Eine Infektion mit Ascaris ist in den USA sehr selten, obwohl sie gelegentlich im Südosten des Landes auftreten kann. In Entwicklungsländern, in denen die Hygiene möglicherweise schlechter ist, ist es wahrscheinlicher, sich damit zu infizieren.
Ascaris können Magenbeschwerden verursachen, wenn sie im Darm leben. Dies äußert sich in der Regel als Bauchschmerzen. Gelangen die Würmer in die Lunge, können sie auch Husten, Atemnot oder das Gefühl einer verstopften Lunge verursachen. Normalerweise muss man mit mehreren Ascaris infiziert sein, damit die Würmer die Lunge erreichen. Bei einer Infektion können auch Durchfall und Fieber auftreten.
Die Diagnose wird durch die Analyse von Stuhlproben gestellt, die dazu beitragen kann, das Vorhandensein von Eiern von Ascaris leicht zu identifizieren. Sobald eine Diagnose gestellt wurde, verschreiben Ärzte in der Regel Medikamente, die als Immunbiologika bezeichnet werden. Medikamente wie Mebendazol, Piperazin und Albendazol können alle eine Infektion in etwa drei Tagen behandeln. Nachuntersuchungen von Stuhlproben können etwa zwei Wochen nach Einnahme des Medikaments erforderlich sein.
Die amerikanischen Ureinwohner verwendeten das Kraut Epazot zur Behandlung von Ascaris-Infektionen und es ist bei leichten Fällen wirksam. Wie bei jedem pflanzlichen Nahrungsergänzungsmittel sollte die Behandlung jedoch von einem Arzt genehmigt werden. Schwangere Frauen mit Infektionen können die Behandlung bis nach der Geburt verschieben, da sowohl pflanzliche als auch chemische Heilmittel für das ungeborene Kind ein Risiko darstellen können.
Schwierigkeiten können auftreten, wenn die Infektion über einen längeren Zeitraum unbehandelt bleibt. Menschen, die möglicherweise keinen Zugang zu Medikamenten haben, können lang anhaltende Ascaris-Infektionen haben, die den Darm vernarben können. Einzelne Würmer können in andere Körperteile wandern und schließlich zum Tod führen. Der Tod durch diesen Parasiten ist in entwickelten Ländern äußerst selten, kann jedoch in Entwicklungsländern auftreten, in denen der Zugang zu Medikamenten eingeschränkt ist.
Wenn man in ein Entwicklungsland reist, sollte man besonders auf den Verzehr von frischem Obst oder Gemüse achten, das möglicherweise in infiziertem Boden angebaut wurde. Obst und Gemüse sollten gründlich gewaschen und/oder gekocht werden. Außerdem können nicht behandelte Wasserquellen Parasiten beherbergen, und den Menschen wird empfohlen, nur Wasser in Flaschen zu trinken.
Wer regelmäßig mit Schweinen arbeitet, sollte auch beim Händewaschen nach dem Umgang oder der Pflege der Tiere vorsichtig sein. Obwohl Schweine eine etwas andere Art von Ascaris tragen, können sie auf Menschen überspringen. Es ist unwahrscheinlich, dass die Würmer von Person zu Person springen, es sei denn, die Menschen praktizieren kein hygienisches Toilettenverhalten. Das Händewaschen nach dem Toilettengang ist die wichtigste Maßnahme, um Infektionen zu vermeiden.