Thorstein Veblen, ein amerikanischer Soziologe, schrieb 1899 das Buch The Theory of the Leisure Class, in dem er den Begriff des auffälligen Konsums entwickelte und definierte. Veblen bezog sich auf die Neureichen, die sich durch hohe Ausgaben eine gesellschaftliche Stellung erkaufen, die von den Familien der Oberschicht respektiert wird.
Diese Art des auffälligen Konsums war im Jahr 1899 sicherlich kein neues Mittel. Tatsächlich versuchten Familien, die Geld verdient hatten, während der industriellen Revolution und kurz davor oft durch übermäßige und unnötige Einkäufe in eine höhere Klasse aufzusteigen. Dickens entwickelt in Our Mutual Friend die Veneerings, eine Familie unbekannter Herkunft mit allem „brandneuen“.
„Herr. und Mrs. Veneering waren nagelneue Leute in einem nagelneuen Haus in einem nagelneuen Viertel von London. Alles an den Veneerings war makellos neu. Alle ihre Möbel waren neu, alle ihre Freunde waren neu, alle ihre Diener waren neu, ihr Teller war neu, ihre Kutsche war neu, ihr Geschirr war neu, ihre Pferde waren neu …“
Ein Ziel des auffälligen Konsums war die Heirat in die Oberschicht. Tatsächlich wurden Ehen zwischen respektablen Altreichen und Neureichen arrangiert, um die oft wenig zahlungsfähigen Mitglieder der Oberschicht zu refinanzieren.
Das Ende des Bürgerkriegs in den USA, allgemein im tiefen Süden gemeint, war der auffällige Konsum das Markenzeichen von Teppichbaggern. Die Menschen klammerten sich an ihre neue Armut, genauso wie sie vor dem Krieg an ihrem Reichtum und an der Sklaverei festhielten. Auch in der Depression wurde diese Art des Konsums als unhöflich angesehen. Es war ein Naseputzen bei allen, die dem Verhungern nahe waren.
In den 1950er Jahren wurde in den USA auffälliger Konsum als der Prozess gesehen, „mit den Joneses Schritt zu halten“. Wenn ein Nachbar ein neues Auto hatte, sollte man sich selbst ein neues Auto zulegen, um einen gewissen Status zu erhalten. Es war egal, ob man ein neues Auto brauchte. Tatsächlich ist das Kennzeichen dieses Phänomens, Dinge zu kaufen, die man nicht braucht.
Ökonomen und Soziologen bezeichnen die 1980er Jahre oft als eine Zeit des extremen Konsums. Der Yuppie entwickelte sich in den USA zum Hauptverursacher des auffälligen Konsums. Yuppies mussten zum Beispiel keine BMWs oder Mercedes-Autos kaufen; sie taten dies, um ihren Reichtum zur Schau zu stellen.
Beim auffälligen Konsum geht es unter anderem darum, dem Reichtum zu dienen. Reichtum und seine Anzeige werden zum Lackmustest für den Status einer Person. In manchen Kreisen ist der Konsum geradezu erforderlich, um die gute Meinung anderer aufrechtzuerhalten.