Aufmerksamkeitsökonomie ist eine Theorie der menschlichen Aufmerksamkeit und Informationsverarbeitung, die die menschliche Aufmerksamkeit als begrenzte Ressource behandelt, die sorgfältig verwaltet werden muss. Diese Theorie der Aufmerksamkeits- und Informationsverarbeitung ist in einer Vielzahl von Bereichen von hoher Relevanz, darunter Werbung, Webdesign und Management. Im Webdesign beispielsweise könnte ein Designer, der Aufmerksamkeitsökonomie verfolgt, versuchen, eine Site mit minimalen Ablenkungen zu gestalten, um sicherzustellen, dass die Aufmerksamkeit des Site-Benutzers auf die richtigen Stellen gelenkt wird. Der Webdesigner möchte sicherstellen, dass der Benutzer seine begrenzte Aufmerksamkeit nur dem widmet, was er sehen möchte. Es ist im Wesentlichen ein wirtschaftlicher Handel der Aufmerksamkeit für irgendeine Form von Information.
Das Kernkonzept der Aufmerksamkeitsökonomie ist, dass Aufmerksamkeit eine ökonomische Ressource ist, die gehandelt werden kann. Der Verbraucher tauscht seine verfügbare Aufmerksamkeit für Informationen, jedoch nicht für ein greifbares Produkt. Ein Werbetreibender oder eine andere Person, die versucht, Informationen über etwas anzuzeigen, muss versuchen, dafür zu sorgen, dass diese Informationen die Investition wert sind. Strategien in der Aufmerksamkeitsökonomie beinhalten daher normalerweise sicherzustellen, dass eine bestimmte Information nur einen geringen Aufwand an Aufmerksamkeit erfordert oder dass die präsentierten Informationen gut genug präsentiert werden, um eine größere Investition zu rechtfertigen. Eine große Aufmerksamkeitsinvestition kann in Zukunft zu einer greifbareren finanziellen Investition führen.
„Informationsverschmutzung“ ist ein wichtiger Begriff in der Aufmerksamkeitsökonomie, der sich auf das Vorhandensein riesiger Mengen irrelevanter Informationen bezieht, denen Menschen täglich ausgesetzt sind. E-Mail-Spam beispielsweise ist eine Form der Informationsverschmutzung. Viele Anhänger der Aufmerksamkeitsökonomie glauben, dass sie besonders schlecht ist, weil sie nichts kostet, nicht gefragt wird und wichtigeren Informationen wertvolle Aufmerksamkeit raubt. Viele sind auch der Meinung, dass Spam und andere Formen der Informationsverschmutzung die Aufmerksamkeit des Betrachters auf sich ziehen, was eine wertvolle wirtschaftliche Ressource ist, und wenig oder nichts im Gegenzug bieten und daher der Aufmerksamkeitsökonomie abträglich sind.
Werbetreibende und andere, die bei ihrer Arbeit die Theorie der Aufmerksamkeitsökonomie im Hinterkopf behalten, legen in der Regel großen Wert auf Relevanz. Eine Information, wie beispielsweise eine Anzeige oder eine Webseite, bietet einem Benutzer eher einen Wert und führt zu einer Aufmerksamkeitsinvestition, wenn sie für die Interessen des Benutzers relevant ist. Einige Werbetreibende versuchen, ihre Anzeigen für einen möglichst großen Personenkreis relevant zu machen. Andere hingegen streben eine hohe Relevanz für eine kleinere Gruppe an.