Die stereotype Sicht auf Autismus ist die von Dustin Hoffman im Film Rainman – ein Individuum, das in der Gesellschaft nicht gut funktionieren kann, mit ungewöhnlichen geistigen Fähigkeiten, sich wiederholenden Verhaltensweisen und seltsamen Sprachmustern. Heute wird es als Entwicklungsstörung anerkannt, die entweder bei der Geburt oder in der sehr frühen Kindheit beginnt und unbehandelt die Fähigkeit eines Kindes zur Entwicklung normaler sozialer Interaktionen ernsthaft beeinträchtigen kann.
Autismus tritt bei einer von 166 Geburten bis zu einer von 500 Geburten auf; Es wurde früher angenommen, dass es nur einmal von 10,000 Geburten auftritt. Es ist nicht klar, ob die jüngsten Zunahmen der Diagnosen auf bessere diagnostische Kriterien oder auf eine tatsächliche Zunahme der Häufigkeit zurückzuführen sind. Ihre Ursachen sind stark umstritten, wobei eine genetische Veranlagung, möglicherweise ausgelöst durch Umweltfaktoren, ein führender Kandidat ist. Sicherlich können Autismus oder autistische Merkmale in Familien vorkommen.
Es wird angenommen, dass der Zustand eine neurologische und sensorische Störung ist; Autisten nehmen den Rest der Welt nicht auf die gleiche Weise wahr wie Nicht-Autisten. Temple Grandin, eine Autistin, die als Erwachsene in Tierverhalten promoviert hat, hat in Thinking in Pictures über ihr Leben mit Autismus geschrieben. Sie behauptet, dass die Wahrnehmung eines Autisten viel enger mit visuellen Reizen verbunden ist als die von Nicht-Autisten.
Autismus bei Kindern kann sehr früh diagnostiziert werden, bereits im Alter von 12 bis 18 Monaten. Die Zeichen umfassen Folgendes:
Sprachentwicklungsprobleme: Ein Säugling kann plappern und beginnen, sich Ein-Wort-Konzepte anzueignen, dann hört es irgendwann auf, neue Wörter zu lernen und verliert diejenigen, die es bereits benötigt hat. Einige autistische Kinder beginnen überhaupt nicht, Sprache zu entwickeln.
Sozialer Rückzug: Anstatt soziale Interaktionen zu genießen und zu suchen, wird ein Kleinkind mit Autismus diese vermeiden und seine eigene Gesellschaft bevorzugen. Ein Kind, das aktiv, sogar obsessiv, Augenkontakt vermeidet, befindet sich möglicherweise in einem frühen Stadium der Erkrankung.
Sensorische Probleme: Autismus scheint die Verarbeitung sensorischer Informationen durch ein Kind zu beeinträchtigen. Taktile Empfindungen können überwältigend oder süchtig machend sein. Visuelle Reize wie die rotierenden Flügel eines Ventilators können sich als unwiderstehlicher Fokus erweisen.
Wiederholtes Verhalten: Kinder mit dieser Erkrankung führen oft rituelle oder sich wiederholende Bewegungen aus. Mit den Händen flattern, Spielzeug organisieren, anstatt damit zu spielen und Schränke über einen längeren Zeitraum wiederholt zu öffnen und zu schließen, können alle Kennzeichen von Autismus sein.
Autismus gilt als Spektrumsstörung – das heißt, die dadurch verursachten Probleme können von leicht bis schwer reichen. Je früher die Störung diagnostiziert und behandelt wird, oft durch kognitive und Verhaltensinterventionen, desto voll funktionsfähiger können Autisten werden. Viele heute diagnostizierte Menschen können erfolgreich in das Bildungssystem „eingebunden“ werden. Viele Gemeinden haben jetzt spezielle Dienste im Bildungssystem, um autistische Kinder zu behandeln; Eltern sollten einen Kinderarzt konsultieren, um Informationen zur Diagnose und Behandlung zu erhalten, wenn sie der Meinung sind, dass ihr Kind diese Erkrankung haben könnte.