Bakelit ist eine andere Bezeichnung für Phenolharz, eine frühe Form von Kunststoff. Heute gelten Objekte aus Bakelit als sehr sammelwürdig, obwohl es in seinen Glanzzeiten der 1930er und 1940er Jahre als preiswerte Alternative zu hochwertigen Schmuckmaterialien wie Jade und Perle galt.
Ein in Belgien geborene Chemiker namens Leo Baekeland nutzte seinen Gewinn aus dem Verkauf von Velox, einer von Zeitungen verwendeten Filmbehandlung, um um das Jahr 1901 ein unabhängiges Labor in Yonkers, New York, einzurichten. Dr. Baekeland arbeitete mehrere Jahre an einem langlebigen Beschichtung für die Bahnen von Bowlingbahnen, ähnlich den heutigen schützenden Polyurethan-Bodenversiegelungen. Er kombinierte Karbolsäure und Formaldehyd zu Phenolharz. Dieses Harz würde lange genug gießbar bleiben, um auf Hartholzböden aufgetragen zu werden, aber dann nach dem Aushärten unlöslich und undurchlässig werden. Dr. Baekeland patentierte diese frühe Form von Kunststoff und gründete um 1910 seine eigene Bakelit-Gesellschaft, um sie an die Schwerindustrie und Automobilhersteller zu vermarkten. Bakelit könnte für elektrische Isolatoren oder als Isolierbeschichtung für Fahrzeugkabel verwendet werden.
Nach einem Jahrzehnt hauptsächlich industrieller Anwendungen trat Bakelit bald in den Verbrauchermarkt ein. Thomas Edison verwendete es als Basis für seine frühen kommerziellen Schallplatten. Es wurde auch verwendet, um Billardkugeln zu formen und als dekorative Griffe für Besteck und Handspiegel. Bakelit konnte geschmolzen und in Bleiformen gegossen werden, um Trinkgläser, Blumenvasen, Musikinstrumente und andere Konsumgüter zu formen. Es ersetzte eine frühere, brennbarere Form von Kunststoff namens Zelluloid.
Bakelitprodukte wurden nicht oft im Spritzgussverfahren in Massenproduktion hergestellt. Handwerker, die daraus Schmuck oder andere Dekorationsgegenstände herstellen wollten, bestellten es in Form von Zylindern oder Blöcken. Angetriebene Handwerkzeuge und Schleifmaschinen würden es Handwerkern ermöglichen, einzelne Stücke für den Weiterverkauf zu schnitzen. Bakelit-Schmuck wurde bei modischen Verbrauchern zum Renner, aber seine relativ geringen Kosten machten ihn während der Depression auch in der breiten Öffentlichkeit beliebt. 1927 lief das ursprüngliche Patent aus und die Rechte an dem Verfahren wurden von einer Firma namens Catalin gekauft. Die Hersteller lernten, dem Harz eine vollständige Farbpalette hinzuzufügen, und Bakelit-Catalin war bis in die späten 1940er Jahre weiterhin beliebt.
Letztlich erwies sich der arbeitsintensive Prozess von Bakelit-Catalin als sein Verderben. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde die Massenproduktion zum Schlagwort der Kunststoffindustrie und diese frühe Form wurde zu einer angenehmen Erinnerung. Sammler schätzen ihn heute wegen seiner Patina und seiner Vielseitigkeit. Skrupellose Händler haben jedoch versucht, andere Plastikartikel als echtes Bakelit zu verkaufen. Ein Echtheitstest wird als Hot-Pin-Test bezeichnet. Interessierte Käufer sollten eine unauffällige Stelle des betreffenden Objekts finden und einen beheizten Pin anbringen. Echtes Bakelit verströmt beim Schmelzen einen unverwechselbaren Geruch, der dem Geruch von verbranntem menschlichem Haar sehr ähnlich ist. Wenn der Stift das Objekt schmilzt, aber kein Formaldehyd/verbrannter Haargeruch festgestellt wird, handelt es sich höchstwahrscheinlich um eine Nachahmung.