Barium ist ein chemisches Element, das zu den Erdalkalimetallen zählt. Es hat eine Reihe von Anwendungen, von Feuerwerkskörpern bis hin zu Medizin, normalerweise in Form von Verbindungen wie Bariumsulfat. Viele dieser toxischen Formen führen dazu, dass Arbeiter, die damit interagieren, äußerste Vorsicht walten lassen, wenn sie mit diesem Element umgehen. Den Verbrauchern dürfte die Form von Flüssigsuspensionen für die Röntgendiagnostik am besten bekannt sein.
In der Natur kommt Barium nicht in reinem Zustand vor, da es leicht mit Luft wechselwirkt. Im isolierten Zustand nimmt das Element die Form eines weichen, silbrig-weißen Metalls an, obwohl es an der Luft schnell oxidiert. In der Erdkruste ist es etwa das 18. Element in der Reihenfolge der Häufigkeit und es kommt in einer Reihe von natürlich vorkommenden Verbindungen vor. Im Periodensystem der Elemente wird Barium mit dem Symbol Ba identifiziert und hat eine Ordnungszahl von 56.
Die Existenz dieses reaktiven Metalls war mindestens ein Jahrhundert lang bekannt, bevor es Sir Humphrey Davy 1808 gelang, es zu isolieren. Der Name des Elements leitet sich vom griechischen Wort für „schwer“ ab, ein Hinweis auf das hohe spezifische Gewicht des Elements. Nach Davys Entdeckung wurde eine Reihe von Verwendungsmöglichkeiten für Barium erforscht, und mehrere Unternehmen spezialisieren sich auf den Abbau und die Verarbeitung von Barium und natürlichen Verbindungen des Elements. Bariumsulfat und -carbonat sind zwei häufige Verbindungen.
In Feuerwerkskörpern wird Bariumnitrat verwendet, um den Sprengstoff grün zu machen. Verbindungen des Elements werden auch in Elektroden, Pigmenten, Batterien, Halbleitern und bei der Glasherstellung verwendet. In der Ölindustrie wird es als Gewicht in Bohrlöchern verwendet, und Bariumcarbonat wird manchmal als Nagetiergift verwendet. In der Krankenhausumgebung trinken Patienten es für Röntgenaufnahmen, da es für Röntgenstrahlen undurchlässig ist, sodass Ärzte den Zustand der Speiseröhre, des Magens und des Darmtrakts sehen können.
Eine Bariumvergiftung kann Muskelschwäche, Nierenschäden und Probleme des Nervensystems verursachen. Glücklicherweise akkumuliert das Metall nicht. Sobald die Vergiftungssymptome erkannt werden, kann der Zustand behandelt werden und das Metall wird aus dem Körper des Opfers herausgearbeitet. Menschen sind sowohl durch Einatmen als auch durch Verschlucken gefährdet und treten typischerweise in industriellen Umgebungen auf, in denen Arbeiter mit großen Bariummengen umgehen. Dieses Element kann auch Wasserversorgungen vergiften, obwohl routinemäßige Tests einer Wasserversorgung dies zusammen mit anderen Formen der Kontamination auffangen sollten.