Baumkuchen ist ein traditioneller deutscher Kuchen, der seit mehreren Jahrhunderten von engagierten Bäckern hergestellt wird. Der Name bedeutet wörtlich übersetzt „Baumkuchen“, ein Hinweis auf die dünnen Schichten, die beim Anschneiden des Kuchens sichtbar sind. Echter Baumkuchen ist extrem arbeitsintensiv und erfordert eine spezielle Ausrüstung für die Zubereitung.
Ein Baumkuchen wird nicht einfach in eine Pfanne gelegt, sondern am Spieß über einer Hitzequelle gebacken. Bäcker tropfen den Kuchenteig auf den Spieß, wo er sich dreht und den Kuchen langsam und gleichmäßig garen lässt. Sobald die Schicht eine goldbraune Farbe angenommen hat, wird eine weitere Schicht Teig darüber gebürstet. Der Vorgang wiederholt sich, bis der Kuchen fertig ist, wenn er mit Schokolade, Marmelade, Zucker oder Glasur bedeckt ist. Einen Baumkuchen auf traditionelle Weise herzustellen, erfordert Geschick und Übung.
Vom Spieß genommen und in Scheiben geschnitten, kann jede goldene Schicht gesehen und von der nächsten unterschieden werden, da sie durch eine etwas dunklere gelbe Linie getrennt ist, ähnlich wie die Ringe im Querschnitt eines Baumes. Drei Fuß (0.9 m) große Baumkuchen mit einem Gewicht von bis zu 100 kg mit 45 Kuchenschichten wurden von außergewöhnlich erfahrenen Konditoren hergestellt. Diese sind jedoch eine Seltenheit und schwierig zu machen.
Die Geschichte des Baumkuchens ist neblig, denn der Herstellungsprozess war lange Zeit ein streng gehütetes Geheimnis. Die deutsche Stadt Salzwedel gilt als Geburtsort des Baumkuchens, obwohl hier der Schichtkuchen berühmt wurde und nicht der Ort, an dem er zuerst entwickelt wurde. Seine Popularität schoss Mitte des 19. Jahrhunderts in die Höhe, als König Friedrich Wilhelm IV. von Preußen auf einer Reise durch Salzwedel zum ersten Mal eines probierte. Er verlangte, dass der übrig gebliebene Kuchen mit der königlichen Karawane mitgenommen würde, um ihre Bekanntheit zu festigen. Nach dem königlichen Besuch begannen weitere Bäcker mit der Herstellung des schwierigen Kuchens.
Während echter Baumkuchen in der heimischen Küche fast unmöglich zu machen ist, gibt es eine Reihe von Rezepten, die es dem Hausbäcker ermöglichen, dem deutschen Dessert nahe zu kommen. Diese Rezepte enthalten normalerweise traditionelle Zutaten wie Butter, Zucker, Rum, Mandeln, Mehl und Zitrone. Es gibt keine richtige Art, den traditionellen oder hausgemachten Baumkuchen zu glasieren, obwohl eine dünne Glasur aus Schokolade, geschmolzenen Fruchtmarmeladen oder Mandelpaste üblich ist. Im heimischen Backofen kann der Teig in einer Springform aufgenommen werden, da er schichtweise verteilt und gebacken wird, ähnlich wie es deutsche Bäcker seit Jahrhunderten tun.