Das Wort Pfanne kann mehrere Bedeutungen haben. Am häufigsten wird jede Art von Bratpfanne mit flachem Boden verwendet, die üblicherweise aus Edelstahl, Gusseisen oder Aluminium hergestellt wird. Es ist ein sehr allgemeiner Begriff und Pfannen können in Form und Profil stark variieren, sind jedoch normalerweise nach außen geneigt oder gebogen. In Großbritannien kann sich der Begriff auch auf größere, tiefere Töpfe oder Pfannen mit Deckel und langen Griffen und Beinen beziehen. Alternativ, insbesondere in Amerika, bezeichnet der Begriff eine rustikale Art von All-in-One-Mahlzeit, die oft gekochtes, gewürfeltes Gemüse und Fleisch kombiniert, das auf einer sehr flachen Metall- oder Keramikpfanne serviert wird.
Heute wird der Begriff Pfanne synonym mit Bratpfanne oder Bratpfanne verwendet. Traditionell bezieht sich dies jedoch auf eine bestimmte Art von Bratpfanne mit einem flachen Boden und aufgeweiteten Seiten, die im Verhältnis zum Gesamtdurchmesser relativ niedrig sind und sich vom Boden allmählich nach oben wölben. Altmodische gusseiserne Pfannen, die aufgrund ihrer Kocheigenschaften immer noch beliebt sind, haben in der Regel Seiten, die sich allmählich nach außen neigen, aber nicht direkt vom Boden nach oben gebogen werden.
Die frühesten Pfannen waren, wie die meisten Kochtöpfe und Pfannen, aus Eisen, und heute sind gusseiserne Pfannen immer noch ein beliebter Küchenartikel. Viele Köche bevorzugen sie, weil sie die Hitze sehr gleichmäßig ohne Anbrennen übertragen und sehr langlebig sind. Sie erfordern jedoch besondere Sorgfalt, und das hält sie von den Küchen einiger Köche fern. Viele andere Metalle werden verwendet, um moderne Pfannen herzustellen, darunter Aluminium, Edelstahl und Kupfer. Einige Pfannen haben eine Verbundzusammensetzung aus Kupfer oder Aluminium, die mit Edelstahl überzogen sind, und viele sind auch mit einer Antihaftbeschichtung versehen.
Eine elektrische Pfanne ist eine Art Pfanne mit eigener Wärmequelle, die auf einer Theke oder einem Tisch verwendet und an eine Standardsteckdose angeschlossen wird. Ein solches Gerät hat ein abnehmbares Kabel oder einen Topfeinsatz, um die Reinigung zu erleichtern. Eine typische elektrische Pfanne hat Temperaturregler und Füße, um sie über der Arbeitsfläche zu halten, um Schäden an Theke oder Tischplatten zu vermeiden.
In der Küche wird der Begriff Pfanne vor allem in Amerika verwendet, um eine Art Ein-Gerichte-Mahlzeit zu bezeichnen, die auf einem Metall- oder Keramikteller oder einem sehr flachen Teller serviert wird, der einer normalen Pfanne ähnelt. Die Zutaten variieren, enthalten aber oft gewürfelte, gebräunte Kartoffeln, Fleisch und Gemüse, die ungeschmückt oder mit Käse, Bratensoße oder einer Sauce garniert werden können. Diese Art von Gericht ist als Frühstück beliebt und kann Frühstücksfleisch wie Schinken, Speck oder Wurst sowie Eier enthalten. In amerikanischen Restaurants findet man jedoch viele verschiedene Pfannengerichte für andere Mahlzeiten. Das Wort kann sich auch auf eine solche Mahlzeit beziehen, die der Einfachheit halber vollständig in einer großen Pfanne zubereitet und auf normalen Tellern oder in Schüsseln serviert wird.