Beobachtendes Lernen, auch als soziales Lernen oder Modellieren bekannt, ist eine Form des Lernens, bei der Menschen sich ein neues Verhalten aneignen, indem sie jemand anderen dabei beobachten, wie er dieses Verhalten ausführt. Die Person, die das Verhalten ausführt, wird als Modell bezeichnet, und der Lernende wird als Beobachter bezeichnet. Der Pionier der beobachtenden Lernforschung ist Albert Bandura, der eine wichtige Studie dazu veröffentlichte, in der er zeigte, dass Kinder gewalttätiges Spielverhalten erlernen können, indem sie eine Demonstration von gewalttätigem Spiel beobachten.
Es ist wichtig zu beachten, dass beobachtendes Lernen nicht dasselbe ist wie Imitation. In Nachahmung ahmt ein Beobachter ein modelliertes Verhalten nach. Beim beobachtenden Lernen werden Verhaltensänderungen erworben, was bedeutet, dass der Beobachter je nach Darstellung des Verhaltens durch das Modell ein neues Verhalten aufnehmen oder ein Verhalten stoppen kann und die Änderung beibehalten wird.
Das neue Verhalten wird eher demonstriert, wenn das Modell jemand ist, der als Autoritätsperson angesehen wird. Kinder, die beispielsweise ein Verhalten sehen, das von einem gleichaltrigen Kind modelliert wurde, erwerben es möglicherweise nicht, aber wenn es von einem älteren Kind oder einem Erwachsenen modelliert wird, insbesondere von einem, der in irgendeiner Weise als Vorbild angesehen wird, werden die Kinder mehr sein wahrscheinlich das neue Verhalten aufnehmen.
Beim beobachtenden Lernen sind mehrere Komponenten beteiligt. Die erste ist Aufmerksamkeit; der Beobachter muss sich auf das Modell konzentrieren, um zu lernen. Als nächstes kommt die Fähigkeit, die gewonnenen Informationen zu behalten und zu reproduzieren. Schließlich muss eine Motivation für eine Verhaltensänderung vorhanden sein, entweder in Form einer vom Modell demonstrierten Motivation oder in der Umgebung.
Wenn ein Kind beispielsweise sieht, dass ein älteres Kind dafür gelobt wird, dass es etwas tut, kann dieses Kind das Verhalten nachahmen oder wenn ein Kind sieht, dass ein anderes Kind für ein bestimmtes Verhalten bestraft wird, sinkt die Wahrscheinlichkeit, dieses Verhalten zu reproduzieren. Wenn sich ein Kind in einer Umgebung befindet, in der neue Verhaltensweisen tendenziell bestraft werden, reproduziert das Kind weniger wahrscheinlich modelliertes Verhalten, da es Bestrafung fürchtet, während Kinder in einer Umgebung, in der neue Verhaltensweisen gelobt werden, eher modelliertes Verhalten reproduzieren.
Die Beobachtungslernforschung hat gezeigt, dass Verstärkung und Bestrafung nicht unbedingt die Demonstration von Verhalten, sondern die Wahrscheinlichkeit, modelliertes Verhalten zu reproduzieren, mäßigen können. Dies mag wie eine kleine Unterscheidung klingen, kann aber tatsächlich wichtig sein, denn es zeigt, dass Menschen sich Verhaltensweisen und Informationen aneignen können, ohne für bestimmte Verhaltensweisen direkt belohnt zu werden. Beobachtungslernen scheint in der frühen Kindheit besonders verbreitet zu sein und kann eine natürliche Reaktion auf das Erlernen des Navigierens in einer Welt sein, die eine große Menge neuer Informationen enthält.