Die Fähigkeit einer natürlichen Umgebung, einen Gegenstand chemisch abzubauen, wird als biologische Abbaubarkeit bezeichnet. Einige Materialien zerfallen viel schneller in organische Bestandteile als andere, weshalb sie als biologisch abbaubar bezeichnet werden. Die Messung der biologischen Abbaubarkeit eines Objekts kann bestimmen, wie lange es in seiner aktuellen Form hält.
Der Prozess, der die biologische Abbaubarkeit verursacht, ist im Wesentlichen Zersetzung oder Verrottung. Ein vergrabener oder verlassener Gegenstand wird langsam durch umgebende Mikroorganismen, Bakterien und die Einwirkung der Elemente auseinandergenommen. Während bei einigen Gegenständen innerhalb von Stunden ein beobachtbarer Abbau sichtbar ist, können andere Materialien über Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende im Wesentlichen unverändert bleiben. Dies führt zu erheblicher Besorgnis über die Menge an nicht biologisch abbaubarem Müll, die durch den menschlichen Verzehr erzeugt wird, und hat dazu geführt, dass mehr biologisch abbaubare Produkte verwendet werden.
Typischerweise weisen Materialien, die aus pflanzlichem oder tierischem Material hergestellt sind, eine hohe biologische Abbaubarkeit auf. Papier, das hauptsächlich aus Baumzellstoff hergestellt wird, wird in einer natürlichen Umgebung ziemlich schnell abgebaut, da die Erde von Natur aus die Mikroorganismen enthält, um solches Material abzubauen. Materialien, die hauptsächlich von Menschenhand hergestellt werden, verfügen hingegen nicht unbedingt über natürlich vorkommende Mechanismen, um das Material zu zersetzen.
Die biologische Abbaubarkeit ist ein wichtiger Bestandteil der Diskussionen über Ökologie. Überall auf der Welt werden Deponien als riesige Müllgruben für Müll aller Art gebaut. Während biologisch abbaubare Materialien schnell zerfallen und zu organischen Materialien werden, halten sich langsam abbauende Materialien wie schweres Plastik Jahrhunderte lang. Die Haltbarkeit von biologisch nicht abbaubaren Stoffen überfordert Deponien schnell und kann zu einer Platzknappheit für Abfall führen. Studien über Deponien haben auch gezeigt, dass die künstliche Umgebung innerhalb der Deponie selbst der biologischen Abbaubarkeit möglicherweise nicht förderlich ist, da der Abfall möglicherweise nicht genügend Licht erhält oder die richtige Wechselwirkung mit Mikroorganismen aufweist, die für den Zerfall erforderlich sind.
Seit die Bedeutung der biologischen Abbaubarkeit klar geworden ist, haben viele Hersteller große Schritte unternommen, um die biologische Abbaubarkeit gängiger Produkte zu verbessern. Verpackungsmaterialien zum Beispiel werden oft aus leicht recycelbarem und schnell abbaubarem Papier hergestellt, im Gegensatz zu den bisher beliebten und langsam zerfallenden Styropor- oder Kunststoffverpackungsmaterialien. Es wurden neue Formeln für Kunststoffe entwickelt, die einen schnelleren biologischen Abbau ermöglichen, indem das Molekulargewicht der Komponenten gesenkt wird.
Um die Expansion der Deponie zu verlangsamen, möchten Verbraucher möglicherweise nach Produkten suchen, die hauptsächlich aus natürlichen Inhaltsstoffen bestehen. Einige umweltbewusste Unternehmen listen Produkte sogar als biologisch abbaubar auf, in der Hoffnung, Kunden anzuziehen, die daran interessiert sind, die Verbreitung von Abfällen zu verhindern. Da die Verwendung von rein natürlichen Produkten etwas schwierig zu handhaben ist, versuchen Sie nach Möglichkeit, sich langsam verrottende Produkte wie Plastikwasserflaschen wiederzuverwenden und zu recyceln.