Die Bittergrube ist eine physiologische Krankheit von Äpfeln, die dazu führt, dass die Früchte tief mit nekrotischem Gewebe entsteint werden. Obwohl sie technisch immer noch essbar sind, sind Äpfel mit bitterem Kern unansehnlich und nicht sehr schmackhaft, so dass sie auf dem Markt schwer oder gar nicht zu verkaufen sein können, was möglicherweise einen katastrophalen Verlust für den Erzeuger bedeutet. Dieser Zustand wurde seit dem 1800. Jahrhundert untersucht und es hat sich als schwierig erwiesen, ihn vollständig zu verstehen oder auszurotten, sehr zur Frustration vieler Obstplantagenbesitzer.
Dieser Zustand wird als Nacherntekrankheit klassifiziert, was bedeutet, dass er normalerweise nach dem Sammeln und Einlagern der Früchte auftritt, obwohl die Früchte manchmal bei der Ernte frühe Anzeichen zeigen. Bitterer Kern beginnt von innen nach außen, typischerweise mit dem Kern des Apfels zuerst, da das Gewebe langsam braun, ausgetrocknet und faul wird und die Außenseite der Frucht markante eingesunkene Stellen mit totem Gewebe darunter entwickelt.
Die Ursache der bitteren Grube ist nicht vollständig geklärt. Es wird angenommen, dass es mit Kalziummangel in Verbindung steht, und viele Apfelbauern verwenden Kalziumsprays, um das Auftreten von Bittergruben zu reduzieren. Es ist jedoch auch bekannt, dass Äpfel von Bäumen mit reichlich Kalzium einen bitteren Kern entwickeln, so dass dieser eindeutig von einer Reihe von Faktoren beeinflusst wird. Sorten wie Baldwins, Delicious und Gravensteins gehören zu den anfälligsten für Bittergruben.
Wasservorräte, die dem Baum zur Verfügung stehen, können auch etwas mit Bittergrube zu tun haben. Wenn ein Baum in den Sommermonaten extrem heißes und trockenes Wetter erlebt, scheint die Wahrscheinlichkeit einer Erkrankung der Frucht höher zu sein. Daher empfehlen Landwirtschaftsverbände dringend, bei heißem Wetter regelmäßig und stark zu gießen und den Feuchtigkeitsgehalt des Bodens im Auge zu behalten, auch wenn das Wetter nicht heiß ist. Es wird auch empfohlen, die Ernte auszudünnen, um die Entwicklung gesünderer Früchte zu fördern; Es ist besser, eine mäßige Ernte wirklich guter Äpfel zu haben, als eine Rekordernte armer Früchte.
Es wird auch angenommen, dass Bittergrube mit der Behandlung in Verbindung steht, die ein Apfelbaum erhält, während er ruht. Traditionell werden Bäume während der Ruhezeit beschnitten und gedüngt, um ein gesundes, gleichmäßiges Wachstum im Frühjahr zu fördern. Übermäßiges Beschneiden und übermäßige Stickstoffgaben können zu Bitterkeit führen, ebenso wie übermäßiges Ausdünnen der Bäume, wenn die Früchte im Herbst zu setzen beginnen. Darüber hinaus können Baumschäden auch zur Entwicklung von Bittergruben beitragen, vermutlich weil solche Schäden die Fähigkeit des Baumes beeinträchtigen, Nährstoffe an die Früchte zu verteilen.