Für ungefähr 20 Millionen Jahre, zwischen 23 und 3 Millionen Jahren, war Südamerika ein Inselkontinent mit seiner eigenen einzigartigen Fauna. Der Ausgangspunkt für diese Diversifizierung wurde vom Superkontinent Gondwana geerbt, der für etwa 150 Millionen Jahre aus Südamerika bestand, das mit der damals bewaldeten Antarktis verbunden war, und Australien. Diese einzigartige Fauna Gondwanas umfasste zahlreiche Beuteltiere (jetzt zwischen Australien und Südamerika aufgeteilt), darunter fleischfressende Beuteltiere, Laufvögel (heute vertreten durch Nandus, Emu und Strauß), eine vielfältige Vogelfauna und einzigartige Pflanzen, darunter viele Palmfarne (als lebend betrachtet) Fossilien) und Familie Proteaceae, mit schönen rosa und weißen Blüten. Viele von ihnen sind keine ausgestorbenen Tiere oder Pflanzen, aber viele ihrer Verwandten sind in den letzten Millionen Jahren ausgestorben.
Da sich in Nordamerika und Eurasien das, was wir als „typische Säugetiere“ bezeichnen, entwickelt hat, besaß Südamerika diese erst, als es sich vor nur 3 Millionen Jahren mit Nordamerika verband, ein Ereignis, das als Great American Interchange bekannt ist. Davor bestanden die endemischen Säugetiere Südamerikas aus Beuteltieren, Xenartans (Gürteltiere, Ameisenbären und Faultiere), vielen verschiedenen Huftieren (ausgestorbene Ordnung Notoungulata – „südliche Huftiere“), Litopterns (sonderbare langnasige Säugetiere, die diese Rolle des Mittels spielten). -Level-Browser, wie Kameliden und Pferde auf anderen Kontinenten), Astraotheres (manchmal als „eine Kreuzung zwischen einem kleinen Elefanten und einem großen Tapir“ bezeichnet) und Pyrotheres (große, mastadon/tapir-ähnliche Huftiere). Die meisten davon sind ausgestorbene Tiere. Die gesamte Gruppe der endemischen südamerikanischen Huftiere, die Meridungulata, besteht aus ausgestorbenen Tieren.
Im Gegensatz zu Afro-Eurasien, das von Plazenta-Säugetieren dominiert wurde, und Australien, das von Beuteltieren dominiert wurde, war Südamerika ein einzigartiges evolutionäres Schlachtfeld, auf dem Plazenta, Beuteltiere und ein paar seltsame andere („Terror Birds“) miteinander um die Vorherrschaft wetteiferten . Am Ende verloren die Beuteltiere und die Terror Birds, überwältigt von afro-eurasischen Plazenta, die während des Great American Interchange einfielen. Viele der Beuteltiere, die nicht zu den ausgestorbenen Tieren gehören, sind klein und leben hoch in den Anden, dem längsten Gebirge der Erde. Einige der ausgestorbenen Tiere, die in Südamerika als Beuteltiere kategorisiert wurden, sind Thylacosmilus, ein Säbelzahn-Beutelprädator, und die Borhyaeniden, Otter / Vielfraß-förmige Beuteltierprädatoren. Gegensätze waren allgegenwärtig und zahlreicher als heute.