Cartoon-Animationen werden mit traditionellen handgezeichneten oder computergenerierten Animationstechniken erstellt. Während Animation jedes Thema, jeden Stil oder jede Altersgruppe umfassen kann, beschreibt das Wort „Cartoon“ normalerweise farbenfrohe kurze Stücke, die oft humorvoll sein und Kinder ansprechen sollen. Seit den Anfängen des Animationsfilms im frühen 20. Jahrhundert werden dafür Cartoon-Animationen verwendet. Der Begriff „Cartoon“ wird auch verwendet, um gedruckte humorvolle Zeichnungen zu beschreiben, die in Zeitungen oder Zeitschriften erscheinen. Diese werden jedoch genauer Comicstrips oder Gag-Panels genannt.
Animation entstand gleichzeitig mit der Filmfotografie. Beide existieren aufgrund einer Funktion des menschlichen Auges und Geistes, die als Persistenz des Sehens bekannt ist. Dadurch wird eine schnelle Abfolge verschiedener Bilder vom Betrachter als ein einziges Bewegtbild wahrgenommen. Die ersten Animationsfilme erschienen kurz nach dem Debüt des Kinofilms im Jahr 1896. Kurz darauf folgten Cartoon-Animationen, die vom Comiczeichner Winsor McKay mit seinem bahnbrechenden Cartoon Gertie the Dinosaur Pionierarbeit geleistet wurden.
Während des goldenen Zeitalters des amerikanischen Kinos in den 1930er und 1940er Jahren war es üblich, dass Kinos mehrere Kurzfilme vor dem Hauptfilm zeigten. Diese Kurzfilme enthielten oft eine kurze Nachrichtenkapsel, die als Wochenschau bezeichnet wird, und einen Cartoon. Die Schöpfer dieser Ära der Zeichentrickanimation waren einige der größten Animatoren der Geschichte, darunter Chuck Jones, Friz Freleng und die Künstler der Walt Disney Studios. Viele dieser Zeichentrickfilme wurden zu beliebten Klassikern der Animation und gewannen Anerkennung und Auszeichnungen. Als das Fernsehen in den 1950er Jahren an Popularität gewann, wurden diese Cartoons regelmäßig syndiziert.
Die Verbreitung des Fernsehens leitete eine neue Ära der Zeichentrickanimation ein. Studios wie Hanna-Barbera lieferten zahlreiche billig produzierte Cartoons für Kinderprogramme. Früher fand ein Zuschauer samstagsmorgens und werktagsnachmittags Fernsehsender vor, die mit Zeichentrickprogrammen gesättigt waren. Der Aufstieg der Computeranimation in den 1990er Jahren fiel mit dem schnellen Ausbau der Kabelnetze, darunter viele für Kinder, zusammen. Mehrere dieser neuen Kanäle zeigten rund um die Uhr nur Cartoons.
Die Wende zum 21. Jahrhundert brachte einen weiteren Segen für die Zeichentrickanimation. Große Filmstudios produzierten abendfüllende Kinofilme mit riesigen Budgets und prominenten Synchronsprechern. Rundfunk- und Kabelnetze starteten zahlreiche erfolgreiche Zeichentrickserien. Einige dieser neuen Cartoons waren für Erwachsene gedacht, imitierten aber die einfachen Zeichenstile früherer Epochen. Die Animationsstile von Ländern wie Japan gewannen weltweite Anhängerschaft, während der wachsende Respekt vor der Kunstform durch eine neue Oscar-Kategorie für animierter Spielfilm demonstriert wurde.