Chloroquin ist ein Antimalariamittel. Ärzte können Menschen, die mit dem Malariaparasiten infiziert sind, normalerweise mit verschiedenen Medikamenten heilen, darunter auch dieses, aber manchmal ist der Parasit gegen ein bestimmtes Medikament immun. Im Falle einer Chloroquinresistenz scheint sich der Parasit so entwickelt zu haben, dass das Medikament nicht in die Parasitenzelle gelangt. Chloroquin-Resistenz ist wichtig für die Malaria-Kontrolle in Gebieten der Welt, in denen die Krankheit existiert.
Vier verschiedene Parasitenarten verursachen Malaria. Dies sind Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae und P. ovale. Drei dieser Arten verursachen eine nicht lebensbedrohliche Krankheit, aber P.falciparum kann möglicherweise infizierte Menschen töten. In den 1930er Jahren identifizierte ein Wissenschaftler der Firma Bayer in Deutschland namens Hans Andersag Chloroquin als potenziell nützliche Chemikalie. Es wurde 1946 zur Behandlung von Malaria. Chloroquin wird daher seit Jahrzehnten verwendet.
Diese Arten von Medikamenten sind immer so konzipiert, dass sie auf ein oder mehrere spezifische Merkmale eines Parasiten abzielen. Im Fall von Chloroquin scheinen die Ziele das genetische Material des Parasiten und die Lagerung und Entgiftung bestimmter Produkte zu sein. Mit all diesen Aktionen zusammen schafft es das Medikament, den Parasiten abzutöten.
Um den Parasiten zu bekämpfen, muss Chloroquin jedoch in die Plasmodium-Zelle gelangen. Jede einzelne Zelle des Parasiten hat eine Zellstruktur, und eines der Merkmale der Zelle ist eine Nahrungsvakuole, eingeschlossene Bereiche, in denen die Nahrung, die die Zelle aufnimmt, zerfällt. Es sind diese Nahrungsvakuolen, in denen sich Chloroquinmoleküle ansammeln, und die Wirkungen des Medikaments treten auf. Wissenschaftler glauben, dass das Medikament verhindert, dass die Zelle giftige Abfallprodukte der Nahrung sammelt und unschädlich macht. Die Zelle stirbt dann an den giftigen Molekülen im Inneren.
Malariapatienten haben im Laufe der Jahre Chloroquin und andere Malariamittel erhalten. Der ursprünglich für das Medikament anfällige Parasit entwickelte als Reaktion auf seine Wirkung eine Chloroquinresistenz. Die Resistenz scheint genetischen Ursprungs zu sein und ist auf bestimmte Parasiten zurückzuführen, die eine Variation des genetischen Materials aufwiesen, die eine Chloroquinbehandlung überlebten. Diese neuen Versionen von Parasiten wurden dann zum vorherrschenden Typ in Gebieten, in denen die Chloroquin-Behandlung alle anfälligen Plasmodien abtötete. Die gefährliche Form der Malaria, Plasmodium falciparum, ist in vielen Bereichen resistent gegen das Medikament, auch P. vivax kann resistent sein.
Eine Erklärung für die Chloroquinresistenz ist, dass die Gene des Parasiten neue Versionen von Transportermolekülen produzierten. Diese Transportermoleküle helfen dabei, Substanzen wie Medikamente durch Membranen zu bewegen. Eine Theorie zur Chloroquin-Resistenz besagt, dass es neuen Versionen von Transportern gelingt, Chloroquin-Moleküle aus der Vakuole zurück zu schicken, um potenzielle Schäden an dem Parasiten zu reduzieren. Die genaue Art und Weise, in der Plasmodium den Wirkungen des Arzneimittels widersteht, ist jedoch nicht bekannt.