Das allgemeine Anpassungssyndrom ist eine dreistufige Reaktion auf Stress, die als universell angesehen wird. Dr. Hans Selye, ein sehr bekannter kanadischer Endokrinologe des 20. Jahrhunderts, beschrieb es zuerst. Er untersuchte zunächst Tierpopulationen, um zu bestimmen, wie Tiere bei ständigem Stress reagierten, und diese Studien wurden dann auf den Menschen übertragen.
Laut Dr. Selye gibt es drei Stadien des allgemeinen Anpassungssyndroms. Die erste Phase wird als Alarm bezeichnet und ist die übliche „Kampf- oder Fluchtreaktion“, die die meisten Menschen erleben, wenn ein Stressor zum ersten Mal auftritt. Der Stress kann emotional oder physisch sein, und nur der Einzelne kann ihn als Stressor wahrnehmen. Eine Person mit Höhenangst kann beim Treppensteigen die Alarmstufe erreichen, obwohl dies in den meisten Fällen nicht als gefährlich angesehen wird. Ob Gefahr oder Schmerz real oder eingebildet ist, Menschen im Alarmstadium haben einen Anstieg des Hormons Adrenalin (Adrenalin) und einen gewissen Anstieg des Cortisols.
Mancher Stress ist situativ und löst sich sofort auf. In diesem Fall werden die Menschen aus dem ersten Stadium des allgemeinen Anpassungssyndroms in einen nicht gestressten Zustand übergehen. Stress kann jedoch anhalten, und wenn er anhält, geht der Körper in die zweite Phase über, den Widerstand. Dies ist eigentlich der „Anpassungs“-Teil des Syndroms. Menschen versuchen, sich an eine chronische Stressquelle anzupassen, und der Körper versucht möglicherweise, sich körperlich zu ändern, um mit zusätzlichem Stress fertig zu werden.
Beispielsweise verliert eine magersüchtige Person allmählich das Interesse an Nahrung (Hunger). Der Körper kann sich auch anpassen, indem er versucht, so viel Nährstoffe wie möglich aus der Nahrung zu ziehen und das Verdauungssystem zu verlangsamen. Da sich die Person in einem ständigen Hungerzustand befindet, kann dies nur eine begrenzte Zeit dauern. Aber die Fähigkeit des Körpers, dem anhaltenden Stressfaktor des Verhungerns „zu widerstehen“, erklärt, warum Magersüchtige Jahre damit verbringen können, dieses ungesunde Verhalten zu zeigen, ohne zu sterben.
Letztendlich endet jedoch die Widerstandsfähigkeit gegen Stressoren und es kommt zu körperlicher Erschöpfung. Dieses dritte Stadium des allgemeinen Anpassungssyndroms wird Erschöpfung genannt. Wenn Stress konstant und extrem ernst ist, kann er zum Tod führen. Die Person, die ein Workaholic in einem Job mit hohem Stress ist, könnte einen Körper haben, der mit dem Hormon Cortisol überflutet ist, was eine frühe Entwicklung von Herzerkrankungen und ein mögliches Risiko für einen Herzinfarkt in einem sehr frühen Alter verursachen kann. Es gibt offensichtlich viele Versuche, Stressoren zu bewältigen oder Krankheiten zu behandeln, die durch Stress entstehen, bevor ein Erschöpfungsstadium zum Tod führt. Menschen können jedoch psychisch oder physisch „zusammenbrechen“, wenn die Stressoren enorm sind und über einen langen Zeitraum anhalten.
Nicht jeder Stress, so Selye, wird vom Menschen gleich wahrgenommen. Er erfand die Begriffe Eustress und Distress, um zwischen Stress, der half oder schädigte, zu unterscheiden. Eustress könnte Menschen in der zweiten Phase funktioneller machen und positiv aufgenommen werden, oder es hätte keine alarmierenden Auswirkungen auf die Körperlichkeit, da eine Person über gute Bewältigungsressourcen verfügt. Stress hingegen kann das Verhalten ernsthaft beeinträchtigen und letztendlich die Funktionalität reduzieren, anstatt sie zu verbessern. Genauer gesagt haben Menschen mit Eustress eine größere Fähigkeit, im Widerstandsstadium zu bleiben, während diejenigen in Not schnell in die Erschöpfungsphase abstürzen können.
Das allgemeine Anpassungssyndrom deutet auf die sehr realen körperlichen Folgen von Stress hin, insbesondere bei Langzeittypen. Glücklicherweise haben die Menschen viele Möglichkeiten und können viele neue Methoden zur Stressbewältigung erlernen. Es kann Interventionen geben, um Menschen in allen möglichen Stresssituationen zu helfen, und angesichts der körperlichen Reaktion auf langfristige Stressoren ist es eine gute Idee, Hilfe zu suchen, wenn entweder physischer oder emotionaler Stress für längere Zeit besteht.