Das Allgemeine Handels- und Zollabkommen (GATT) handelsbezogene Aspekte der Rechte des geistigen Eigentums (TRIPs) wurde 1994 während der Uruguay-Runde der Handelsgespräche der Welthandelsorganisation (WTO) abgeschlossen. Es ist das bedeutendste internationale Abkommen zu den Rechten des geistigen Eigentums (IP), das zum ersten Mal IP-Gesetze in den internationalen Handelsraum einführt. Alle Mitglieder der WTO sind verpflichtet, das Abkommen umzusetzen.
Innerhalb der Vereinbarung werden Urheberrechte hervorgehoben. Das GATT TRIPs stellt sicher, dass die Urheberrechtsvergabe nicht mit Registrierungen und anderen Regelungen belastet wird. Computerprogrammierung wird als literarisches Werk eingestuft und daher urheberrechtlich geschützt. Darüber hinaus sind Anforderungen für die Einführung von Patentgesetzen enthalten, insbesondere im Hinblick auf technologische Innovationen und botanische Entdeckungen, wie beispielsweise neue Baumarten. Bestimmungen des Abkommens verlangen auch, den nationalen Schutz von Patenten und Urheberrechten zu begrenzen. Im Hinblick auf diese Rechte sollten die Bürger von den nationalen Regierungen nicht bevorzugt werden.
Die Regeln zum Schutz dieser Rechte sowie zur Beilegung von Streitigkeiten sind klar definiert. Die WTO setzt die GATT-TRIPs strikt durch. Länder, die sich als nicht konform herausstellen, könnten mit Handelssanktionen rechnen.
Seit seiner Einführung war das GATT-TRIPS umstritten wegen der Belastung, die es ärmeren Ländern auferlegt, die sich an das Abkommen halten müssen, um die WTO-Mitgliedschaft zu erhalten. Beispielsweise sind Medikamente in Entwicklungsländern nicht zu Marktpreisen erhältlich, hauptsächlich aufgrund der Macht der Patentinhaber. Patentinhaber sind normalerweise in entwickelten Ländern zu finden, was dazu führt, dass der Cashflow aus weniger entwickelten Ländern geleitet wird.
Dieses Problem wird anhand der AIDS-Krise in Afrika veranschaulicht, wo die GATT-Trips Fortschritte behindert haben. Afrikanische Nationen mit ihrer hohen Zahl von AIDS-Opfern sind gezwungen, ihr Bruttosozialprodukt (BSP), den Produktivitätsindex einer Nation, zu reduzieren, um die Medikamente zu finanzieren, die ihre Bürger brauchen. Eine von der Weltbank durchgeführte Studie mit dem Titel „Confronting AIDS“ kam zu dem Schluss, dass das jährliche BIP-Wachstum der Länder in Afrika aufgrund der Gesundheitskosten um 0.5% reduziert wird. Für Länder mit tendenziell hohen Wachstumsraten wie Botswana und Uganda würden sich die negativen Auswirkungen dieses Wachstumsrückgangs langfristig bemerkbar machen. Viele afrikanische Länder, von denen bekannt ist, dass sie niedrigere BSP-Wachstumsraten aufweisen, wie Somalia, sind stärker betroffen.
Obwohl die GATT-Trips infolge dieser Kontroverse nicht geändert wurden, wurde eine Bestimmung hinzugefügt, die es den Ländern ermöglicht, eine nationale Krise im Bereich der öffentlichen Gesundheit besser zu bewältigen. Nationale Regierungen dürfen jetzt Medikamente ohne die ausdrückliche Zustimmung der Patentinhaber herstellen. Diese Bestimmung war das Ergebnis des Doha-Treffens, das unter den Mitgliedern nach erheblichen Protesten der Entwicklungsländer abgehalten wurde.
Den Entwicklungsländern und den am wenigsten Entwicklungsländern wurde eine Verlängerung bis 2005 bzw. 2016 gewährt, um die GATT-TRIPs vollständig einzubeziehen. Während sie weiterhin mit dem Umsetzungsprozess zu kämpfen haben, fordern die entwickelten Nationen aufgrund von Faktoren wie der begrenzten Rechtsberatung einen weiteren Schutz der Rechte an geistigem Eigentum. Die Vereinigten Staaten, die als treibende Kraft für die Schaffung dieses internationalen Handelsabkommens dienten, gewannen unter der Clinton-Regierung 13 internationale Fälle des Diebstahls von geistigen Eigentumsrechten des GATT TRIPs. Ein zusätzlicher Schutz, der von Lobbygruppen gewonnen wird, umfasst die Antiumgehungsgesetze zum Schutz des Digital Rights Management-Systems. Bilaterale und regionale Handelsabkommen dienen der weiteren Erhöhung des Schutzes von Patentrechten.
Die mit den GATT-TRIPs verbundenen Probleme sind zwar vielfältig, aber aufgrund der Unterstützung, die sie von mächtigen WTO-Mitgliedern wie den Vereinigten Staaten und Ländern der Europäischen Union erhält, ist es unwahrscheinlich, dass sich daran etwas ändern wird.