Luftaufklärung ist der Akt des Sammelns von Informationen über ein Thema durch den Einsatz verschiedener Arten von Luftfahrzeugen, um ein Gebiet von der Erde aus zu vermessen. Die Luftaufklärung wird sowohl mit bemannten als auch mit unbemannten Luftfahrzeugen von einer Vielzahl von Einheiten und Einzelpersonen durchgeführt Militärorganisationen und andere Regierungsbehörden, wissenschaftliche Organisationen, Meteorologen, Geologen, Architekten und Archäologen, um nur einige zu nennen. Zu den Anwendungen gehören die Kartierung von Terrains, das Sammeln strategischer Informationen für die militärische Planung, das Sammeln von Informationen zu geologischen Merkmalen und Funktionen, die Verfolgung von Wetterbedingungen und -systemen und die Aufnahme von Luftaufnahmen zur Unterstützung von Entwicklungsprojekten.
Zentral für das Sammeln der erforderlichen Daten und Informationen in der Luftaufklärung ist der Einsatz von Kameras, um die richtigen Fotos aufzunehmen, die später analysiert und interpretiert werden können. Normalerweise werden Fotos aus einer Vielzahl von Positionen und Höhen aufgenommen, sodass das Aufklärungsflugzeug eine Vielzahl von Daten erfassen kann, die Analysten bei der Interpretation der Ergebnisse vergleichen können. Zu diesen Fotografien gehören schräge Aufnahmen, bei denen Aufnahmen aus einem Winkel gemacht werden; vertikal, bei dem Bilder direkt über einem Ziel aufgenommen werden; und ortho, die in geographischen Informationssystemen verwendet werden. Höhenverschiebungen werden verwendet, um den besten Aussichtspunkt zu erfassen – oder mit militärischer Aufklärung – um eine Entdeckung zu vermeiden. Diese Bilder sind geometrisch angepasst, damit sie für die Erstellung genauer Karten verwendet werden können.
Video ist auch eine weitere Komponente der Luftaufklärung, die hilft, den Datenerfassungsprozess zu automatisieren. Ausgeklügelte technologische Anwendungsvideos werden aufgenommen und oft in Echtzeit an Bodennachrichteneinheiten übertragen, die die Aktion am Ziel verfolgen können, während sie stattfindet. In Kombination mit unbemannten Flugzeugen wird ein gewisses Maß an Sicherheit erreicht, während gleichzeitig Bewegungen am Ziel beobachtet werden können. Video, das am häufigsten bei militärischen Geheimdienstaktivitäten eingesetzt wird, gewinnt in anderen Anwendungen an Boden, insbesondere bei der Kartierung von Gebieten für bestimmte Interessen, wie etwa potenzielle Pipelines oder Ackerfelder. Das Sammeln von Echtzeitinformationen an Zielstandorten kann Planern helfen, die Nutzung des Gebiets durch die lokale menschliche und tierische Bevölkerung zu bestimmen.
Flugzeuge, die typischerweise in der Luftaufklärung verwendet werden, umfassen Flugzeuge, unbemannte Drohnen, Hubschrauber, Heißluftballons, Luftschiffe und Raketen. Der Einsatz verschiedener Flugzeugtypen hängt von der Art der zu erfassenden Daten und den Herausforderungen bei der Erfassung dieser Daten ab. Bei einigen militärischen Anwendungen werden zum Beispiel unbemannte Flugzeuge oft verwendet, um Ziele zu vermessen, bei denen ein bekannter Feind anwesend oder aktiv ist. Die Verwendung unbemannter Flugzeuge in dieser Situation ermöglicht es Geheimdienstteams, Video zu verwenden, um sich dem Feind zu nähern, während sie Echtzeitaktionen beobachten. Um feindliche Bewegungen zu verfolgen, kann jedoch ein Flugzeug in großer Höhe erforderlich sein, insbesondere wenn die Wahrscheinlichkeit hoch ist, dass der Feind eine unbemannte Drohne entdeckt.