Der Begriff Chinesisches Restaurant-Syndrom wurde erstmals 1968 verwendet. Er beschrieb die Auswirkungen von angeblich großen Mengen des Geschmacksverstärkers Mononatriumglutamat (MSG) auf einige Menschen. Kopfschmerzen, Brustschmerzen, Schwitzen, Schwellungen im Gesicht und Taubheitsgefühl um den Mund herum gelten als typische Symptome einer hohen MSG-Aufnahme bei Personen, die auf den Lebensmittelzusatz empfindlich reagieren. Obwohl viele chinesisch-amerikanische Restaurants große Mengen an Mononatriumglutamat verwenden, bieten einige jetzt MSG-freie Küche an. Viele andere Restaurants wie Fast-Food-Hühnchen- und Burgerketten verwenden weiterhin große Mengen an MSG in ihren Speisen, daher ist der Name Chinese Restaurant Syndrom heute zumindest etwas irreführend.
Zusätzlich zu Restaurantmahlzeiten, die MSG enthalten, sollten Personen, von denen angenommen wird, dass sie allergisch oder empfindlich auf Mononatriumglutamat sind, andere Lebensmittel meiden, die von Natur aus hohe Mengen davon enthalten. Zu diesen Lebensmitteln mit hohem Glutamatgehalt gehören Parmesankäse, Tomatensauce, Suppenbrühe, Soßen und Fischsaucen, einschließlich in Brühe verpackter Thunfisch. Mononatriumglutamat kann auf Lebensmitteletiketten als Dinatriuminosinate, Calciumglutamate und hydrolysierte Pflanzenproteine erscheinen. Die chinesisch-amerikanischen Lebensmittel, die am häufigsten mit dem chinesischen Restaurant-Syndrom oder der MSG-Allergie in Verbindung gebracht werden, werden mit dicken, soßenartigen Saucen serviert, wie dem beliebten Gericht Egg Foo Yung.
MSG hat eine ähnliche chemische Zusammensetzung wie die Glutamat-Neurotransmitter des Gehirns. Der Glutamat-Neurotransmitter ist einer der Haupttypen von Neurotransmittern im Körper. Neurotransmitter verbinden Zellen und Signale im Gehirn. Mononatriumglutamat wird aus Glutaminsäure gewonnen. Glutaminsäure ist eine der Aminosäuren, aus denen Proteine bestehen.
Glutamat wird isoliert, fermentiert und zu MSG verarbeitet. Die meisten Menschen sind nicht von MSG-Empfindlichkeiten betroffen, wenn sie entweder natürlich vorkommendes Glutamat in Lebensmitteln oder MSG essen. Menschen mit Asthma können besonders empfindlich auf Glutamat und MSG reagieren. Schwere Symptome sind Kurzatmigkeit durch weniger Lufteintritt in die Lunge, schneller Herzschlag, Schwellungen und Brustschmerzen. Diese Symptome erfordern sofortige ärztliche Hilfe.
Die meisten Menschen, von denen gesagt wird, dass sie ein chinesisches Restaurant-Syndrom hatten, haben ziemlich leichte Symptome wie Kopfschmerzen. Die Symptome einer Mononatriumglutamat-Sensitivität treten häufig etwa zwei Stunden nach dem Verzehr von Nahrungsmitteln auf, die eine große Menge an MSG enthalten. MSG verleiht proteinhaltigen Lebensmitteln einen süßen Geschmack. Viele Leute, darunter chinesisch-amerikanische Restaurantbesitzer, die MSG-freie Restaurants betreiben, sind der Meinung, dass der Zusatzstoff nicht benötigt wird, wenn frische, hochwertige Zutaten verwendet werden.