Das Bedürfnis nach Zugehörigkeit ist eines von drei erworbenen Bedürfnissen, die der Psychologe David McClelland in seiner Theorie über die Motivationen menschlichen Verhaltens dargelegt hat. Dieses besondere Bedürfnis betrifft den Wunsch, mit bestimmten Menschen und Gruppen verbunden zu sein, ein stärkeres Gefühl der Zugehörigkeit und des Ortes zu haben. Es kann in einer Vielzahl von menschlichen Interaktionen und bei der Bildung von Bindungen und Freundschaften eine Rolle spielen. McClellands Theorie ist von besonderem Interesse für das Management und die Geschäftswelt, wo das Verständnis von Motivationen für den Umgang mit Personal wichtig sein kann.
Eine Person mit einem mäßigen Zugehörigkeitsbedürfnis neigt dazu, Gruppen anzugehören, Verbindungen zu knüpfen und Beziehungen zu anderen Menschen aufzubauen. In einer Umgebung wie einem Büro kann dies bedeuten, sich Büroorganisationen anzuschließen, sich mit Kollegen anzufreunden und ein Gefühl der Zugehörigkeit innerhalb des Unternehmens zu schaffen. Ein geringes Zugehörigkeitsbedürfnis kann Teil einer eigenständigeren Persönlichkeit sein. Menschen, die keinen starken Wunsch verspüren, sich mit anderen zu verbinden, können als Einzelgänger angesehen werden und haben möglicherweise Schwierigkeiten, Unterstützung zu finden.
Am anderen Ende der Skala kann ein hohes Bindungsbedürfnis eine anhängliche, anspruchsvolle Persönlichkeit schaffen. Diese Personen haben möglicherweise eine begrenzte Toleranz gegenüber abweichenden Meinungen und können Druck auf die Menschen in ihrer Umgebung ausüben. Der Wunsch, dass alle miteinander auskommen, ist auch ein wesentliches Merkmal von Menschen mit einem hohen Zugehörigkeitsbedürfnis. Diese Personen haben möglicherweise Angst vor Kontroversen oder Auseinandersetzungen und können in einer Arbeitsumgebung, in der Kritik an Projekten und Einzelpersonen ein wichtiger Aspekt der Zusammenarbeit an Projekten sein kann, schwierig sein.
In der Sozialpsychologie helfen Motivationstheorien Forschern zu verstehen, warum Menschen Entscheidungen treffen und wie sie miteinander interagieren. Das Bedürfnis nach Zugehörigkeit kann besonders wichtig sein, wenn es darum geht, wie die Mitglieder von Gruppen über ihre Zugehörigkeit zu der Gruppe denken. Es kann auch bestimmen, wie und wo Menschen Freundschaften schließen. Auch die Herkunft ungewöhnlich hoher oder niedriger Bedürfnisse kann von Interesse sein. Lebenserfahrungen wie Vernachlässigung oder Popularität können bestimmen, wie kontaktfreudig ein Kind als Erwachsener wird.
Dieses Bedürfnis interagiert mit dem Leistungs- und Machtbedürfnis, den anderen beiden Punkten im Paradigma der erworbenen Bedürfnisse. Je nach Einstellung können größere oder geringere Grade dieser Bedürfnisse wünschenswert sein. An einigen Arbeitsplätzen können Arbeitgeber Screening-Tools verwenden, um die psychologische Fitness ihrer Mitarbeiter zu beurteilen und zu prüfen, wie gut sie in die gesamte Bürodynamik passen. In einem Amt, in dem Unabhängigkeit geschätzt wird, kann beispielsweise jemand mit einem mittleren bis hohen Zugehörigkeitsbedürfnis ein schlechter Kandidat sein.