Das Eisenbahnzeitalter war eine Zeit der schnellen geografischen und wirtschaftlichen Expansion in den Vereinigten Staaten, die durch das Wachstum der Eisenbahnen zwischen den 1840er und frühen 1900er Jahren erleichtert wurde. Während dieser Zeit wuchs eine Reihe von großen und kleinen Eisenbahnen im ganzen Land, um Dienstleistungen für Gemeinden in weit entfernten Gebieten zu erbringen. Sie ermöglichten den schnellen Transport von Gütern wie Holz, Weizen und Vieh sowie den Personenverkehr. Eisenbahnen waren weiterhin ein wichtiges Transportmittel, bis sie durch den Lkw ersetzt wurden.
Die Entwicklung von Dampfmaschinen war ein wichtiger Moment in der Geschichte der Menschheit, und die Vereinigten Staaten waren ein früher Anwender der Eisenbahntechnologie. Zum Teil lag dies an der schieren Größe der Nation; Es konnte Wochen dauern, Waren mit Lasttieren durch das Land zu transportieren, eine Methode, die im Vergleich zu Tagen mit einem Zug ebenfalls sehr ineffizient war. Zahlreiche Eisenbahnen entstanden, um der wachsenden Nachfrage gerecht zu werden, ebenso wie Unternehmen, die sie unterstützten, darunter Stahl-, Landwirtschafts- und Bergbauunternehmen.
Während des Eisenbahnzeitalters wurden in den Vereinigten Staaten Gleise gebaut, die Chancen für Wirtschaftswachstum und Entwicklung mit sich brachten. In einigen kleinen Gemeinden war die Eisenbahn der größte Arbeitgeber und brachte eine Reihe von begleitenden Industrien hervor. Mit den Zügen kam der Bedarf an Unterkünften, Restaurants und Unterhaltung, zusammen mit Versandlagern, Getreidespeichern, Eisenbahnagenten und ähnlichen Dienstleistungen. Das Timing war besonders geeignet für historische Großereignisse wie den Goldrausch und den Bürgerkrieg, die beide ohne Züge ganz anders ausgesehen hätten.
Eisenbahn-Boomtowns waren ein besonders häufiges Phänomen im Westen, wo die Bevölkerung historisch niedrig war und die Gemeinden oft sehr isoliert waren. Als das Eisenbahnzeitalter das Wachstum erleichterte, war die Expansion nach Westen einfacher und die Gemeinden begannen, Getreide, Vieh und andere Waren zu produzieren. Eine solche wirtschaftliche Entwicklung war nicht möglich, als die einzigen Transportmethoden für Produkte langsam und teuer waren.
Diese Periode in der US-Geschichte war nicht ohne Schluckauf. Debatten über Spurweite und Spurgröße führten beispielsweise zu Problemen wie Zügen, die nicht auf andere Gleise wechseln konnten, da sich die Eisenbahnen über die zu verwendende Spurweite stritten. Eisenbahnen waren auch anfällig für Konkurs und Übernahmen, da einige versuchten, schneller zu expandieren, als sie tatsächlich wachsen konnten, sodass Vermögen über Nacht sowohl ruiniert als auch gemacht werden konnten. Monopole waren weit verbreitet und wurden von Politikern, Journalisten und anderen Mitgliedern der Gesellschaft kritisiert, die sich Sorgen über den Würgegriff der Eisenbahnen über das Wirtschaftswachstum machten. Frank Noriss‘ 1901 erschienener Roman The Octopus untersuchte diese Probleme der Eisenbahn-Ära in fiktionalem Format als eine Form des sozialen Kommentars.