Das Wort „Gaumen“ hat im Englischen verschiedene Bedeutungen angenommen, die meisten haben mit dem Geschmack von Speisen oder Getränken zu tun. Den Gaumen zu reinigen ist zum Beispiel ein gängiges Sprichwort, um den Geschmack aus dem Mund zu entfernen; Ebenso ist etwas, das ungenießbar ist, nicht zum Essen geeignet. Der anatomische Zweck des Gaumens hat jedoch wenig mit Geschmack zu tun. Der Gaumen ist im Wesentlichen der Gaumen, unterteilt in weiche und harte Portionen. Es trennt die Mundhöhle des Mundes von der Nasenhöhle und den Nebenhöhlen und bildet eine Barriere zwischen den inneren Abläufen von Nase und Mund.
Beim Menschen und bei den meisten Wirbeltieren gibt es zwei Teile des Gaumens. Der harte Gaumen ist der größte Teil und sitzt direkt über der Zunge zwischen der oberen Zahnreihe. Es besteht hauptsächlich aus Knochen. Es ist ein grundlegender Teil der Mundhöhle und seine Form bestimmt oft, wie gut die oberen und unteren Zähne zusammenpassen.
Der weiche Gaumen hingegen ist fleischig und formbar. Es wird auch als Velum bezeichnet und befindet sich hinter dem harten Gaumen, fast bis zum Rachen, und seine Hauptfunktion besteht darin, als physische Barriere zwischen der Mund- und Nasenhöhle zu wirken. Während der harte Teil mit Knochen die Nase vom Mund trennt, sind Rachen- und Nasenhöhle noch verbunden. Der weiche Teil schränkt und schließt diese Verbindung beim Schlucken von Speisen oder Getränken. Ohne das Velum könnten Nahrungsmittel, die für den Magen bestimmt sind, in die Nasenhöhle umgeleitet werden.
Auch Sprachlaute werden stark vom Gaumensegel beeinflusst, da das Gaumensegel dazu beiträgt, die Luftmenge im Mund- und Stimmtrakt zu kontrollieren. Menschen bilden Laute und Wörter im Vokaltrakt, der eine Sammelbezeichnung für Kehlkopf, Rachen, Mundhöhle und Nasenhöhle ist. Ein unter- oder schlecht ausgebildetes Velum ist oft für nasal klingende Sprache verantwortlich. Velumanomalien wurden auch für verschiedene Sprachbehinderungen wie Stottern verantwortlich gemacht, obwohl die medizinischen Ursachen der meisten Sprachbehinderungen nicht endgültig bekannt sind.
Während des ersten Schwangerschaftstrimesters bilden sich bei Föten sowohl harte als auch weiche Anteile. Bei einem kleinen Prozentsatz der Menschen, der im Jahr 2010 auf einen von siebenhundert geschätzt wurde, verschmilzt der Gaumen nicht vollständig. Dies hinterlässt eine Lücke oder Spalte in der Mitte des Mundes, die sich normalerweise durch die Lippe und Nase erstreckt. Nicht verwachsene Gaumen werden allgemein als Gaumenspalten oder Lippenspalten bezeichnet und befallen Menschen aller Rassen in allen Ländern.
Viele wissenschaftliche Studien haben Gaumenspalten mit einem Mangel an Folsäure während der Schwangerschaft in Verbindung gebracht. Ein ausreichender Folsäurespiegel garantiert jedoch keine richtige Gaumenbildung und der Zustand kann nicht verhindert werden. Gaumenspalten können mit einer Operation repariert werden. Eine Operation kann die physiologische Rolle sowohl des harten als auch des weichen Gaumens wiederherstellen und in der Regel auch alle durch die Spalte verursachten Gesichtsanomalien korrigieren.