Das Gesetz über flüchtige Sklaven wurde 1850 in den Vereinigten Staaten als Ergebnis der Verabschiedung eines entsprechenden Gesetzes durch den US-Kongress erlassen. Als Teil des Kompromisses von 1850 zwischen den Kontingenten gegen die Sklaverei im Norden und den Kontingenten für die Sklaverei im Süden bezog sich das neue Gesetz auf ein bestehendes Gesetz aus dem Jahr 1793, das Sklavenbesitzern das Recht einräumte, in einen anderen Staat einzureisen und entlaufene Sklaven zurückzuerobern, die zuvor dazugehören zu ihnen. Nach dem Gesetz lag es in der Verantwortung der Bundesregierung, den Besitzern bei der Wiedererlangung dieser Sklaven zu helfen, denen jegliche legale Mittel verweigert wurden, um ihre Rückkehr in die Sklaverei zu bekämpfen. Nachdem das Fugitive Slave Law in den 1850er Jahren zu vielen Konflikten zwischen Abolitionisten aus dem Norden und Sklavenhaltern aus dem Süden führte, machte der Ausbruch des US-Bürgerkriegs zu Beginn des nächsten Jahrzehnts das Gesetz im Wesentlichen bedeutungslos.
Bis 1850 waren die Gesetze über in den Norden geflohene flüchtige Sklaven äußerst vage. Ein Gesetz von 1793 stellte sicher, dass Sklavenbesitzer Staatsgrenzen überschreiten und ihre Sklaven zurücknehmen konnten, während gefangenen Sklaven grundlegende Rechte wie Habeas Corpus, Geschworenengerichtsverfahren oder das Recht, in ihrem Namen auszusagen, verweigert wurden. Die nördlichen Staaten reagierten, indem sie Gesetze zur persönlichen Freiheit erließen, die diese Rechte den ehemaligen Sklaven garantierten. Ein Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA aus dem Jahr 1842 in einem Fall von flüchtigen Sklaven erklärte, dass die Rechte eines Sklavenbesitzers diese persönlichen Freiheitsgesetze überwiegen, aber es legte auch fest, dass ein Staat in keiner Weise bei der Rückeroberung flüchtiger Sklaven zusammenarbeiten muss, da er als Bundesverantwortung angesehen wird.
Eine der Bestimmungen, auf die die Politiker des Südens bestanden, um in den Kompromiss von 1850 aufgenommen zu werden, war ein strengeres Gesetz über flüchtige Sklaven. Diejenige, die der Kongress in diesem Jahr verabschiedete, übertrug den US-Marshals die Aufgabe, Sklavenhaltern bei der Rückeroberung entlaufener Sklaven zu helfen. Es legte auch den Sklaven die Beweislast auf, um zu beweisen, dass sie keine Ausreißer waren, obwohl es ihnen die grundlegenden gesetzlichen Rechte verweigerte, dies effektiv zu tun. Um zu beweisen, dass der fragliche Mann sein ehemaliger Sklave war, brauchte ein Sklavenhalter lediglich eine eidesstattliche Erklärung eines südlichen Staatsgerichts oder die Aussage weißer Zeugen.
Viele nördliche Staaten beherbergten weiterhin flüchtige Sklaven und unternahmen große Anstrengungen, um das Gesetz über flüchtige Sklaven zu umgehen. Die berühmte Underground Railroad der Antisklaverei-Sympathisanten half dabei, viele dieser ehemaligen Sklaven in befreundete Nordstaaten oder sogar nach Kanada zu bringen. Es kam sogar zu bewaffneten Auseinandersetzungen zwischen den Sklavenschützen und den Besitzern und Bundespersonal, das ihre Rückkehr forderte. Die Bitterkeit über das Gesetz verstärkte die Feindseligkeit zwischen dem Norden und dem Süden, die zum Bürgerkrieg führte.
Als 1861 der US-Bürgerkrieg begann, ignorierten die Staaten im Norden, die behaupteten, einem höheren Gesetz verpflichtet zu sein, einfach das Gesetz über flüchtige Sklaven. Sie rechtfertigten diese Reaktion rechtlich mit der Behauptung, dass die flüchtigen Sklaven, da sie sich im Krieg mit dem Süden befanden, Teil der Schmuggelware dieses Krieges seien und nicht zurückgebracht werden müssten. Alle Sklaven erlangten ihre Freiheit am Ende des Krieges nach der Verabschiedung des 13. Zusatzartikels zur US-Verfassung.