Der Homeland Security Act ist ein Gesetzentwurf, der vom US-Kongress genehmigt und anschließend am 25. November 2002 vom damaligen Präsidenten George W. Bush in Kraft gesetzt wurde Bundesbehörden unter der Zuständigkeit des Departements.
Anstoß für den Gesetzentwurf waren die Terroranschläge, die am 11. September 2001 die Zwillingstürme in New York City zerstörten. Viele Behörden glaubten, dass Terrorpläne unentdeckt blieben, weil Regierungsbehörden keine Informationen austauschten. Die Verabschiedung des Homeland Security Act stellte die umfassendste Neuordnung der Regierungsgewalt seit der Gründung des Verteidigungsministeriums nach dem Zweiten Weltkrieg dar.
Zu den Behörden, die aufgrund des Gesetzes dem Department of Homeland Security unterstellt sind, gehören der Immigration and Naturalization Service, der Secret Service, der Zolldienst, der Federal Emergency Management Service, die Transportation Safety Administration und die Border Patrol. Das Büro, dem alle Agenturen unterstellt sind, ist das Sekretariat der Heimatschutzbehörde. Die Ernennung des Sekretärs ist ausschließlich dem Präsidenten der Vereinigten Staaten vorbehalten. Das Homeland Security Act schließt das Federal Bureau of Investigation und die Central Intelligence Agency von der Liste der Behörden unter dem Secretary of Homeland Security aus, aber der Sekretär ist dafür verantwortlich, von den beiden Behörden Informationen zu Angelegenheiten im Zusammenhang mit der inneren Sicherheit zu sammeln.
Das Homeland Security Act beauftragt das Department of Homeland Security mit der Pflicht, inländische Terroranschläge zu verhindern, die Anfälligkeit des Landes für terroristische Aktionen zu verringern, die Folgen des Terrorismus zu minimieren, Wiederherstellungsbemühungen zu unterstützen, die Wirksamkeit aller dem Ministerium unterstellten Behörden sicherzustellen und sicher, dass die Politik des Departements die wirtschaftliche Sicherheit des Landes nicht beeinträchtigt.
Um seine Ziele zu erreichen, legt das Gesetz mehrere Bereiche fest, für die die neue Abteilung speziell zuständig ist. Dazu gehören die Analyse von Informationen und die Stärkung der Infrastruktur, die Einführung und Verbesserung von Wissenschaft und Technologie zum Schutz des Heimatschutzes, der Schutz nationaler Grenzen und Verkehrssysteme sowie die Gewährleistung der Notfallvorsorge und -reaktion. Das Gesetz stellte auch sicher, dass Behörden mit anderen von Bundesbehörden bis hin zu Kommunalverwaltungen und dem privaten Sektor zusammenarbeiten, und schuf einen National Homeland Security Council; und garantiert die Sicherheit aller kritischen Informationen.
Weitere Bestimmungen des Homeland Security Act übertragen das Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms vom Finanzministerium auf das Justizministerium; Verschärfung der Beschränkungen für den Besitz von Explosivstoffen; und härtere Strafen für den illegalen Besitz von explosivem Material verhängen. Das Gesetz ermöglicht es der Transportation Safety Administration auch, Piloten im Gebrauch von Schusswaffen zu schulen, um ihre Flugzeuge und Passagiere zu verteidigen. Darüber hinaus legt das Gesetz fest, dass nur US-Bürger und Staatsbürger als Flughafen-Passagier-Screening-Agenten beschäftigt werden können.