Die Dakota-Indianer sind Teil der größeren Gruppe der Sioux-Indianer. Dakota lebte im oberen Mittleren Westen der Vereinigten Staaten in den heutigen Bundesstaaten North Dakota, South Dakota, Minnesota und Wisconsin sowie in Teilen des südlichen Zentralkanadas, hatte eine komplexe politische Struktur und überlebte viele harte Winter. Die Dakota-Indianer sind heute in den gesamten Vereinigten Staaten verbreitet, obwohl viele von ihnen immer noch im selben geografischen Gebiet wie ihre Vorfahren leben.
Die Sioux Nation besteht aus mehreren Stämmen. Diese kleineren Gruppierungen von Sioux haben im Laufe der Geschichte kulturelle und politische Verbindungen geteilt. In früheren Zeiten hatte jeder der Stämme unterschiedliche politische Interessen. Diese Interessen sind für die heutigen Dakota-Indianer weniger bestimmend, von denen viele politisch ausgerichtet sind, um Stammesrechte in einer Gesellschaft durchzusetzen, die mehr auf nicht-stammesbezogene Interessen ausgerichtet ist.
„Dakota“ ist nur ein Name für diese Gruppe von Ureinwohnern; einige Sioux-Stämme verwenden die Wörter „Lakota“ und „Nakota“, um sich selbst zu beschreiben. Diese Unterschiede sind lediglich Unterschiede im Dialekt. Mit anderen Worten, die Aussage „Lakota“ gegenüber „Dakota“ oder „Nakota“ ändert die Bedeutung nicht wesentlich. Lakota ist der gebräuchlichste der drei Begriffe, aber auch Dakota ist beliebt. Als Nakota bezeichnen sich in erster Linie nur Angehörige eines der verschiedenen Sioux-Stämme.
Die Dakota-Indianer der Geschichte lebten ein Nomadenleben. Obwohl die Stämme in Bezug auf Abstammung und Führung nicht matriarchalisch waren, besaßen Frauen bei den Dakota-Stämmen das Recht auf alles Eigentum. Stammesfrauen besaßen leicht zu transportierende Häuser und alle Besitztümer innerhalb des Hauses. Wenn der Stamm umziehen musste, waren die Frauen diejenigen, die die Gegenstände zusammenpackten und bewegten. Männer konnten das Grundstück selbst nicht besitzen.
Die Dakota-Indianer beschränkten wie viele andere einheimische Gruppen die oberste Führungsposition – Häuptling – nur auf Männer, obwohl Frauen an anderen Aspekten des Stammeslebens voll teilnahmen. Sie produzierten Kunst und trugen den Mantel der Sioux-Traditionen durch Geschichtenerzählen und Musik. Diese Traditionen wurden jahrhundertelang mündlich überliefert, und sowohl Frauen als auch Männer nahmen an der Erzählung teil. Frauen in der heutigen Gesellschaft können in Führungspositionen innerhalb eines Stammes gewählt werden.
Kinder in den Dakota-Stämmen führten ein stabiles, hilfsbereites Leben, ähnlich wie Kinder in späteren westlichen Gesellschaften. Kinder nahmen an der Hausarbeit teil, wenn auch in manchen Kulturen nicht so viel wie Kinder. Kinder in den Dakota-Stämmen hatten ein paar Spielsachen und Freizeit zum Spielen, mit minimaler Hausarbeit, um sicherzustellen, dass alle notwendigen Aufgaben erledigt wurden.