Das Kentucky Derby ist ein jährliches 1.25-Meilen-Pferderennen für dreijährige Vollblüter, das auf der Churchill Downs Racetrack in Louisville, Kentucky, stattfindet. Es belegt den ersten Platz unter den amerikanischen Thoroughbred Racing-Events und ist die erste von drei Etappen in der Triple Crown of Thoroughbred Racing, zu der auch The Preakness Stakes und The Belmont Stakes gehören. Es ist eines der wenigen amerikanischen Thoroughbred Racing Events, das ein breites Publikum außerhalb der Pferderennwelt anzieht. Es ist auch als „Der Lauf um die Rosen“ bekannt, weil dem Siegerpferd eine Rosendecke verliehen wird, und als „die aufregendsten zwei Minuten im Sport“.
Das 1875 ins Leben gerufene Kentucky Derby ist eines der am längsten laufenden Vollblutpferderennen in den Vereinigten Staaten. Es wurde von Colonel Meriwether Lewis Clark Jr. ins Leben gerufen, der 1872 während seines Europabesuchs an mehreren Pferderennen in England und Frankreich teilgenommen hatte. Die Bluegrass-Region von Kentucky, Clarks Heimat, war bekannt dafür, Rennpferde zu züchten, und Clark gründete den Louisville Racing Club Geld für den Bau einer Rennstrecke zu sichern. Clark gründete schließlich Churchill Downs, das nach Henry und John Churchill benannt ist, Verwandten von Clark, auf deren Land die Strecke gebaut wurde.
Das Kentucky Derby war ursprünglich 1.5 Meilen lang, entsprechend den Rennen, an denen Clark in Europa teilgenommen hatte, aber es wurde 1.25 auf 1896 Meilen geändert. Das erste Kentucky Derby zeigte 15 Pferde vor einem Publikum von 10,000 Menschen und wurde von gewonnen das Hengstfohlen Aristides, geritten von Oliver Lewis. Mehr als die Hälfte der ersten 28 jährlichen Rennen wurden von Pferden gewonnen, die von schwarzen Jockeys geritten wurden. Nach einem erfolgreichen Eröffnungsrennen hatte das Kentucky Derby bis 1902 ernsthafte finanzielle Schwierigkeiten, als Churchill Downs von einer Gruppe von Geschäftsleuten unter der Leitung von Colonel Matt Winn übernommen wurde. Seitdem ist das Kentucky Derby das erfolgreichste und bekannteste dreijährige Pferderennen in den USA
Die Popularität des Kentucky Derby führte 1952 zu seiner ersten Fernsehübertragung, die seitdem jedes Jahr ausgestrahlt wird. Seit 2004 dürfen Jockeys für Unternehmen werben, indem sie Firmenlogos auf ihrer Kleidung tragen. Neben dem Rennen ist auch das Kentucky Derby wegen der Partyatmosphäre, die es umgibt, eine große Attraktion. Ein Schlüsselsymbol für die Atmosphäre ist der Mint Julep, das offizielle Getränk des Rennens, das aus Bourbon, Minze und Zuckersirup auf Eis hergestellt wird.