Das Panopticon, frei übersetzt als „all-sehend“, ist eine Art Gefängnis, das vom britischen Philosophen Jeremy Bentham entworfen wurde und das Thema seines Buches „Panopticon; or, the Inspection-House“, veröffentlicht 1785. Bentham beschrieb ein ringförmiges Gebäude mit Zellen, die sich von den Außen- bis zu den Innenwänden erstrecken, mit einem Aussichtsturm in der Mitte. Das Gefängnis war so konstruiert, dass die Gefangenen vom Turm aus immer einsehbar waren, aber andere Insassen nicht sehen konnten oder ob und wann sie beobachtet wurden. Benthams Idee war, dass die ständige Beobachtungsmöglichkeit das Verhalten der Häftlinge verbessern und zu mehr Sicherheit führen würde. In jüngerer Zeit wurde die Idee einer ständigen Überwachung zur Erhöhung der Sicherheit und deren Auswirkungen auf die Datenschutzrechte in der Diskussion über moderne Technologien wie Videoüberwachung, elektronische Abhörgeräte und Technologien zur Erfassung personenbezogener Daten aufgeworfen.
Bentham versuchte, ein Panopticon-Gefängnis bauen zu lassen, aber es gelang ihm nicht. Er argumentierte, dass dies die Arbeitskosten senken würde, da weniger Personal erforderlich sei, da die bloße Illusion allwissender, allgegenwärtiger Beobachter ausreichen würde, um die Insassen zu kontrollieren. Bentham glaubte auch, dass diese Form der strafrechtlichen Inhaftierung die Sterblichkeitsrate in den Gefängnissen senken würde. Er beschrieb das Panoptikum als „eine neue Art, die Macht des Geistes über den Geist zu erlangen, in einer Menge, die bisher ohne Beispiel war“.
Im 20. und 21. Jahrhundert wurde das Panoptikum von manchen Menschen als Metapher für moderne Gesellschaften verwendet, manche basierend auf Totalitarismus, in denen die Staatsmacht automatisch funktioniert, weil die Bevölkerung die staatliche Aufsicht „verinnerlicht“ hat. Dies bedeutet, dass Individuen ihr eigenes Verhalten kontrollieren und unterdrücken, ohne dass eine tatsächliche Durchsetzung erforderlich ist. Die Panoptikum-Idee wurde auch bei der Diskussion über totale Institutionen verwendet. Eine totale Institution ist ein Ort, an dem Menschen mit strengen und unpersönlichen Kontrollen in ihrem Leben isoliert sind, was schließlich zu einem Zusammenbruch des persönlichen Selbst führt. Nervenheilanstalten, Konzentrationslager, Internate und Kasernen wurden als Beispiele für totale Institutionen verwendet.
Der zunehmende Einsatz von Computer- und Videoüberwachung an öffentlichen Plätzen, Arbeitsplätzen, Schulen und vielen anderen Orten wurde mit dem Panoptikum verglichen und dafür kritisiert, die Persönlichkeitsrechte zu verletzen. Das 2002 in den USA gegründete Information Awareness Office (IAO), das Bedrohungen der nationalen Sicherheit entgegenwirken soll, hat solche Befürchtungen geweckt. Die IAO hätte umfangreiche Datenbanken erstellt, um personenbezogene Daten zu sammeln und zu speichern, ohne dass Durchsuchungsbefehle erforderlich wären. Nach Kritik, dass dies zu einem Massenüberwachungssystem führen könnte, wurde die Finanzierung der IAO 2003 gestrichen.