Die gesetzgeberische Absicht bezieht sich darauf, welche Ziele ein Gesetzgeber mit der Verabschiedung eines Gesetzeswerks erreichen wollte. Beweise für die Absicht werden normalerweise durch die Untersuchung der Gesetzgebungsgeschichte gesammelt, die jede Dokumentation umfassen kann, die die Schaffung und Verabschiedung eines Gesetzes oder einer Satzung umfasst. Gesetzgeberische Absichten sind die Quelle vieler rechtlicher Kontroversen, nicht nur über die Auslegung, sondern auch über die Gültigkeit der Verwendung anderer Quellen als des Gesetzestextes zur Auslegung des Gesetzes.
Eine gesetzgebende Körperschaft verabschiedet in der Regel keine Gesetzentwürfe ohne Grund; Fast jedes Gesetz durchläuft einen gründlichen Recherche-, Berichterstattungs- und Debattesprozess, bevor es überhaupt zur Abstimmung kommt. Dieser Prozess erzeugt eine Fülle von Material zu den Themen rund um den Gesetzentwurf, einschließlich Ausschussberichten, Anmerkungen von Sponsoren, verwandter Gesetzgebung, früherer Rechtsprechung und Abschriften oder Aufzeichnungen von Zeugenaussagen. All diese Informationen können wichtig sein, um nicht nur zu beschreiben, wie das Gesetz entstand, sondern auch, was es erreichen sollte.
Einige argumentieren, dass die Absicht der Gesetzgebung irrelevant ist; Entscheidend ist der Gesetzestext. Kritiker schlagen vor, dass Menschen, die gegen das Gesetz verstoßen, einfach versuchen, Reformen durchzusetzen, die bei der ersten Verabschiedung des Gesetzentwurfs gescheitert sind, indem sie die Gesetzesgeschichte und andere Mittel verwenden, um Absichten zu implizieren. Mit anderen Worten, wenn die Absicht wirklich anders gewesen wäre, als der Gesetzestext vorschlägt, wäre der Gesetzentwurf von vornherein nicht angenommen worden. Da außerdem eine gesetzgebende Körperschaft aus Einzelpersonen und nicht aus einer einzigen Stimme besteht, gibt es wahrscheinlich Zeugenaussagen, Berichte und andere historische Dokumente, die jedes Argument unterstützen, das jeder Absichtstheorie angepasst werden kann.
Befürworter der Argumentation der gesetzgeberischen Absicht weisen darauf hin, dass Gesetze zwar im Idealfall klar genug sind, dass die Absicht offensichtlich ist, dass es jedoch immer noch Lücken und Lücken in Gesetzen gibt, die einer Interpretation bedürfen. Da Richter und Rechtsexperten gebeten werden, diese Lücken zu klären, kann das Verständnis der Absicht des Gesetzgebers bei der Verabschiedung des Gesetzes diesen Experten helfen, eine tragfähige Interpretation zu finden. Darüber hinaus argumentieren einige Befürworter, dass sich die Welt verändert: Die Gesetzgeber des 19. ein archaisches Gesetz.
Die Verwendung gesetzgeberischer Absichten bei der Rechtsauslegung spielt in der Debatte über den Justizaktivismus eine große Rolle. Befürworter der gerichtlichen Zurückhaltung glauben, dass Richter ausschließlich dazu bestimmt sind, schriftliche Gesetze aufzuerlegen, während Befürworter des Justizaktivismus vorschlagen, dass Richter sowohl interpretieren als auch einfach auferlegen sollen. Je nachdem, auf welche Seite der Argumentation eine Person fällt, wird die gesetzgeberische Absicht entweder zu einer Falle, die es zu vermeiden gilt, oder zu einem Werkzeug, das verwendet werden muss.