Der Sherman Antitrust Act, der 1890 verabschiedet wurde, war das erste Gesetz, das vom Kongress der Vereinigten Staaten zur Beschränkung von Monopolen verabschiedet wurde. Ein Monopol liegt vor, wenn ein einzelnes Unternehmen oder eine Gruppe von Genossenschaften die Kontrolle über ein bestimmtes Geschäft oder einen bestimmten Wirtschaftsbereich hat. Eine Vereinbarung, bei der die Aktionäre mehrerer verschiedener Unternehmen ihre Mehrheitsanteile an einem Treuhänderrat anvertrauen, wird als Trust bezeichnet und führt oft zur Bildung eines Monopols, da der Trust eine übermäßige Kontrolle über eine Branche ausübt. Der Sherman Antitrust Act sollte den Wettbewerb fördern, indem er die Bildung von Trusts verhindert und das Angebot künstlich reduziert und die Preise für verschiedene Produkte und Dienstleistungen erhöht.
Der berühmteste aller amerikanischen Trusts war der Rockefeller’s Standard Oil Trust, der Ende des 1800. Jahrhunderts gegründet wurde. Der Trust kontrollierte fast die gesamte amerikanische Ölindustrie und gab ihm fast die vollständige Kontrolle über die Preise und die Verfügbarkeit von Öl. Trusts wie der Standard Oil Trust verwendeten verschiedene Taktiken, um den Wettbewerb auszuschalten und die Kontrolle über eine Branche zu erlangen. Sie kauften andere Unternehmen auf und senkten ihre Preise auf ein Niveau, mit dem andere Unternehmen nicht konkurrieren konnten. Sie versuchten auch, Kunden in komplizierte, langfristige Verträge zu locken; scheiterte dies, wandten sie sich manchmal Einschüchterung und Gewalt zu, um ihren Willen durchzusetzen.
Monopole wurden als Bedrohung für das reibungslose Funktionieren der amerikanischen Wirtschaft wahrgenommen, daher wurde der Sherman Antitrust Act in Kraft gesetzt. Darin heißt es, dass alle Vereinbarungen, die den Wettbewerb auf unlautere Weise einschränken und den zwischenstaatlichen Handel beeinträchtigen, als illegal gelten. Es stellte auch fest, dass die Bildung oder der Versuch, ein Monopol für eine bestimmte Ware oder Dienstleistung zu bilden, als illegal angesehen wurde. Nachfolgende Gesetze, wie der Clayton Antitrust Act, fügen weitere Beschränkungen für Fusionen, Preisgestaltung und damit verbundene geschäftsbezogene Fragen hinzu.
Während das Sherman Antitrust Act dazu gedacht ist, unfaire Monopole zu entmutigen und zu verhindern, existiert es nicht, um Monopole insgesamt zu verhindern. Der Oberste Gerichtshof hat in Fällen im Zusammenhang mit der Tat zwischen unschuldigen Monopolen und Monopolen, die durch unlautere Vereinbarungen gebildet wurden, unterschieden. Unternehmen, die durch eigene unabhängige Verdienste ein Monopol erlangen, werden nicht bestraft, da sie ihre Marktkontrolle verdienen. Das Kartellgesetz wird immer noch in Gerichtsverfahren zitiert, hat sich aber mit der Zeit gewandelt. Die Definition dessen, was einen Markt ausmacht, war das Hauptthema der Debatte im Zusammenhang mit dem Kartellgesetz, da der Handel durch immer mehr Quellen möglich wird und die Sichtweise der Menschen auf grundlegende Aspekte der Wirtschaft erschwert.