Als die Prominente Paris Hilton nach nur drei Tagen Haft unerwartet aus ihrer Gefängniszelle entfernt wurde, kursierten Gerüchte über eine psychotische Pause oder einen Nervenzusammenbruch. Einige Tage später erklärte ein Sprecher der Justizvollzugsabteilung, Hilton habe tatsächlich einen medizinischen Notfall erlebt, den er als dekompensierend bezeichnete. Obwohl Mediziner den Begriff seit Jahren verwenden, war dies einer der ersten Vorfälle, bei denen der Begriff „dekompensierend“ sehr öffentlich verwendet wurde.
Dekompensation beschreibt eine Situation, in der eine verordnete Behandlung einer bekannten Erkrankung fehlschlägt und der Patient die ursprünglichen Nebenwirkungen, Schmerzen und Komplikationen der Erkrankung erlebt. Mit anderen Worten, die Medikamente oder Behandlungen, die dem Patienten helfen sollen, schützen ihn nicht mehr vor einem Rückfall. Diese Form der Dekompensation wird häufig mit Herzpatienten in Verbindung gebracht, die ihre Medikamente nicht einnehmen. Sobald die Medikamente, die den Patienten stabil halten, das System verlassen, kann das Herz des Patienten dekompensieren.
Wenn ein Patient, der an einer chronischen Depression leidet, entweder freiwillig die Einnahme von Antidepressiva abbricht oder ihm der regelmäßige Zugang zu ihnen verweigert wird, kann es im Sinne der psychischen Gesundheit zu einer Dekompensation seines Gehirns kommen. Die plötzliche Änderung des Serotoninspiegels könnte den Patienten beispielsweise wieder in eine schwere Depression versetzen. Wenn das richtige Gleichgewicht nicht schnell wiederhergestellt wird, könnte der Patient eine Abwärtsspirale fortsetzen, während sein Geist weiter dekompensiert.
Es gibt sowohl körperliche als auch emotionale Symptome, die oft darauf hindeuten, dass eine Person emotional dekompensiert ist. Wenn der regelmäßige Zugang zu einem Unterstützungsnetzwerk verweigert wird, beispielsweise während einer Haftzeit, kann jemand mit einer bereits bestehenden psychischen oder emotionalen Erkrankung Halluzinationen erfahren. Unter normalen Umständen könnten diese Halluzinationen oder andere Gedanken mit Psychotherapiesitzungen oder Medikamenten kontrolliert werden. Aber wenn eine Person von diesen Optionen abgeschnitten ist, kann sie ziemlich schnell dekompensieren. Das Endergebnis könnte tatsächlich ein psychotischer Zusammenbruch oder ein kompletter Nervenzusammenbruch sein. Dies war die Besorgnis, die die Justizvollzugsbeamten dazu veranlasste, Paris Hilton aus ihrer ursprünglichen Gefängniszelle zu verlegen.
Die gute Nachricht ist, dass die Auswirkungen der Dekompensation oft rückgängig gemacht werden können, sobald die normale Behandlung des Patienten wiederhergestellt ist. Im Fall von Paris Hilton zum Beispiel konnte sie ihre Haftstrafe ohne Zwischenfälle verbüßen, nachdem sie eine angemessene Beratung und Behandlung für ihren Zustand erhalten hatte. Dies ist im Allgemeinen das Ziel für alle, die wegen psychischer oder emotionaler Erkrankungen medizinisch behandelt werden. Solange die Person ihre Medikamente weiterhin regelmäßig einnimmt oder ein gesundes Unterstützungssystem aufrechterhält, sollte das Risiko einer Dekompensation minimal sein.