Der Cinderella-Effekt ist eine statistische Tendenz, dass bei Tötungsdelikten an Kindern, die von Eltern begangen werden, eher ein Stiefelternteil beteiligt ist. Kindesmissbrauch im Allgemeinen ist bei Stiefkindern wahrscheinlicher als bei leiblichen Kindern. Forscher haben eine Reihe von Theorien aufgestellt, um dieses Phänomen zu erklären, und einige stellen den Aschenputtel-Effekt in Frage und argumentieren, dass die Statistiken tatsächlich auf eine höhere Wahrscheinlichkeit von Missbrauch in Stieffamilien im Allgemeinen hinweisen und biologische sowie Stiefkinder gefährdet sind.
Forscher begannen in den 1970er Jahren, dieses Problem zu identifizieren, indem sie die Raten von Kindesmissbrauch und Tötung in Familien in einer Reihe von entwickelten Ländern, darunter Schweden und die Vereinigten Staaten, untersuchten. Die Forscher fanden heraus, dass an Todesfällen bei Kindern häufig Stiefeltern beteiligt waren, mit einer Rate, die hoch genug war, um statistisch signifikant zu sein. Viele stellten auch fest, dass in diesen Mordfällen alle Kinder in der Familie misshandelt wurden, Stiefkinder jedoch oft die Hauptlast davon trugen.
Evolutionspsychologen vermuten, dass der Aschenputtel-Effekt auf mangelndes Interesse an Stiefkindern zurückzuführen ist. Biologisch bringt die Erziehung von Stiefkindern keinen offensichtlichen Nutzen, da diese Kinder nicht das genetische Material einer Person tragen. Forscher, die der Evolutionspsychologie kritisch gegenüberstehen, argumentieren, dass andere Faktoren am Werk sein könnten, um dieses Phänomen zu erklären. Armut kann ein bekannter Faktor für Stress und Gewalt sein, und viele Kindermorde können mit Armut sowie Stieffamilien in Verbindung gebracht werden. Darüber hinaus stellen Forscher fest, dass insbesondere behinderte Kinder, ob leiblich oder stief, einem sehr hohen Risiko ausgesetzt sind, von einem Elternteil ermordet oder missbraucht zu werden.
Die Ergebnisse von Forschern, die sich für den Cinderella-Effekt interessieren, sind wichtig. Die Identifizierung potenzieller Risikofaktoren für Kindesmissbrauch und -mord kann Sozialarbeitern helfen, einzugreifen, bevor eine Situation gefährlich wird, und kann auch eine Rolle bei Entscheidungen über das Sorgerecht in Gerichtsverfahren spielen. Es kann auch hilfreich sein, Lehrer und andere Personen, die mit Kindern interagieren, für das Problem zu sensibilisieren, da sie so frühzeitig Anzeichen von Missbrauch erkennen können.
Kritiker warnen davor, dass der Aschenputtel-Effekt nicht als Indikator dafür angesehen werden sollte, dass alle Stiefeltern missbräuchlich sind. Obwohl es einen statistischen Zusammenhang zwischen Stieffamilien und dem Missbrauch von Kindern, insbesondere von Stiefkindern, gibt, bedeutet dies nicht, dass Stiefeltern von Natur aus gefährlich für die Kinder in ihrem Leben sind. Viele ziehen Kinder in liebevollen, unterstützenden Haushalten sehr erfolgreich auf. Was der Aschenputtel-Effekt anzeigt, ist die Notwendigkeit einer angemessenen Intervention in einer Stieffamilie, in der die Eltern Streitigkeiten über die Kinder haben, insbesondere in Bezug auf Themen wie Disziplin.