Der Dativ ist der grammatikalische Fall, der in vielen Sprachen für indirekte Objekte verwendet wird. Am häufigsten folgt ein indirektes Objekt einem Verb wie „geben“ und zeigt die Person an, für die etwas getan wird oder der etwas gegeben wird. Im Englischen folgt das indirekte Objekt dem Verb und geht dem direkten Objekt voraus. In anderen Sprachen können sowohl die Platzierung als auch die Funktion eines Wortes im Dativ flexibler sein.
Verben, die direkte Objekte annehmen können, werden als „ditransitiv“ bezeichnet, da sie sowohl direkte als auch indirekte Objekte annehmen können. Verben, die „geben“ oder „senden“ bedeuten, sind die gebräuchlichsten Ditransitive, wie in „Ich gebe dir den Schlüssel“. In diesem Beispiel ist „du“ das indirekte Objekt und „der Schlüssel“ das direkte Objekt. Andere Verben können gelegentlich indirekte Objekte annehmen, wie in „Jack wird Alex einen Scheck ausstellen“. In diesem Fall gibt der Dativ an, für wen etwas getan wird.
Dative sollten nicht mit Präpositionalphrasen verwechselt werden, die dem gleichen semantischen Zweck dienen können. „George liefert die Pizza an Elizabeth“ hat kein indirektes Objekt, denn „an Elizabeth“, die angibt, wem die Pizza gegeben wurde, ist eine Präpositionalphrase, die nach dem direkten Objekt steht. Es steht nicht im Dativ. Der Satz könnte in „George gibt Elizabeth die Pizza“ umformuliert werden, der dann ein indirektes Objekt enthalten würde.
Grammatiker sind sich nicht einig, ob es im Englischen einen echten Dativ gibt. Streng genommen bedeutet „Groß-/Kleinschreibung“, dass das Wort eine Art Veränderung in der Morphologie oder Schreibweise erfahren hat, um seine Funktion im Satz anzuzeigen. Andererseits wird ein Wort im Englischen eher durch seine Platzierung im Satz als durch die Form des Wortes selbst als indirektes Objekt gezeigt. Pronomen sind gelegentlich Ausnahmen, wie in „Wem hast du das Eis gegeben?“ wobei „wer“ aufgrund seiner Rolle als indirektes Objekt zu „wem“ wechselt. Da „wem“ aber auch die Form für direkte Objekte ist, klassifizieren manche Grammatiker beides zusammen als objektiven Fall.
Dative sind im Lateinischen weitaus häufiger und nützlicher als im Englischen. Zusätzlich zu seiner Verwendung in als indirektes Objekt kann der Dativ auch dieselbe Funktion erfüllen wie eine Präpositionalphrase im Englischen. Der Satz Bonum mihi videtur zum Beispiel bedeutet übersetzt „Es scheint mir gut zu sein“. Der Dativ mihi wird mit „für mich“ übersetzt, obwohl er kein indirektes Objekt ist. Latein hat auch einen Dativ von Nutzen, der darauf hinweist, dass etwas für eine bestimmte Person getan wurde, wie in Condo librem tibi oder „Ich bringe das Buch für dich“. Andere Verwendungen für den Dativ im Lateinischen sind der Dativ des Zwecks, der Dativ der Trennung, der Dativ des Interesses und der Dativ des Besitzes.
Einige Grammatiker argumentieren, dass diese alternativen Verwendungen für den Dativ in flektierten Sprachen tatsächlich getrennte Fälle darstellen und dass der wahre Dativ nur für indirekte Objekte verwendet wird. Einige griechische Koine-Grammatiken zum Beispiel listen Dativ-, Lokativ- und Instrumentalfälle auf, während andere nur einen Dativ haben. Die Form aller drei Fälle ist gleich, aber die Funktionen sind unterschiedlich.